El Asesino del Zodiaco: Los Asesinatos en Serie Sin Resolver Más Burlones de América

La niebla que se despliega desde la Bahía de San Francisco carga muchos secretos, pero pocos tan fríos y deliberados como los que dejó atrás el hombre que se llamaba a sí mismo el Zodíaco. Entre diciembre de 1968 y octubre de 1969, un asesino atacó cuatro veces en el norte de California — en un camino para parejas en Benicia, un estacionamiento en Vallejo, las orillas del Lago Berryessa en el Condado de Napa, y una calle tranquila en el barrio Presidio Heights de San Francisco. Cinco personas murieron. Dos sobrevivieron, cada una cargando heridas que nunca cicatrizaron completamente.

Él no se escondió. Se anunció a sí mismo.

Dentro de semanas de su primer ataque confirmado, el Zodíaco comenzó a enviar cartas a los periódicos del Área de la Bahía — el San Francisco Chronicle, el San Francisco Examiner, y el Vallejo Times-Herald. Las cartas llegaban con criptogramas adjuntos, cifras caseras construidas a partir de una variedad de símbolos: letras griegas, banderas de semáforo, signos astrológicos, y caracteres que él mismo inventó. Exigía que los periódicos los publicaran en sus primeras planas. Si se negaban, escribió, iría en una ola de violencia, 'mataría a una docena de personas'. Los periódicos imprimieron los criptogramas.

El primero de estos criptogramas — 408 símbolos divididos en tres cartas — fue resuelto dentro de veinte horas por Donald y Bettye Harden, un par de maestros de escuela de Salinas. Lo que descifraron no fue una confesión ni un nombre. Fue una filosofía. 'Me gusta matar gente', decía el cifrado, 'porque es tan divertido es más divertido que matar animales salvajes en el bosque porque el hombre es el animal más peligroso de todos para matar. Algo me da la experiencia más emocionante. Es incluso mejor que correrse con una chica. Lo mejor de todo es que cuando muera seré renacido en el paraíso y toda la gente que he matado se convertirá en mis esclavos'.

Las faltas de ortografía fueron consistentes — los investigadores después debatieron si eran genuinas o una distracción deliberada. La teología era la suya: un asesino coleccionando sirvientes para la vida después de la muerte, tratando el asesinato como una adquisición.

Los crímenes en sí fueron metódicos sin ser idénticos. En la noche del 20 de diciembre de 1968, Betty Lou Jensen de dieciséis años y David Faraday de diecisiete años estaban estacionados en Lake Herman Road, un tramo desolado usado por parejas jóvenes buscando privacidad. Alguien disparó a Faraday una vez en la cabeza mientras estaba en el auto, luego disparó a Jensen cinco veces en la espalda mientras corría. Sin testigos. Sin motivo. Sin casquillos de bala recuperados que llevaran a algún lado.

Siete meses después, el 4 de julio de 1969, el asesino atacó en el Parque Blue Rock Springs en Vallejo. Darlene Ferrin, veintidós años, y Michael Mageau, diecinueve años, fueron disparados en un estacionamiento justo después de la medianoche. Mageau sobrevivió, a pesar de ser disparado múltiples veces en la cara y el cuerpo. Ferrin no. El asesino llamó al Departamento de Policía de Vallejo después — una llamada desde un teléfono público, breve y fría — para confesar los asesinatos y hacer referencia a Lake Herman Road.

El 27 de septiembre de 1969, Bryan Hartnell y Cecelia Shepard estaban de picnic en el Lago Berryessa cuando una figura con un disfraz encapuchado se acercó a ellos. El disfraz llevaba un símbolo de cruz y círculo en el pecho — el sigilo diseñado por el propio Zodíaco. Los ató con cuerda que había traído. Luego sacó un cuchillo y apuñaló a cada uno de ellos repetidamente. Hartnell sobrevivió. Shepard murió dos días después en el hospital. Antes de dejar la escena, el asesino escribió en la puerta del auto de Hartnell con un marcador: las fechas de sus ataques anteriores, y la palabra 'Con cuchillo'.

El ataque confirmado final llegó el 11 de octubre de 1969, en San Francisco. El taxista Paul Stine, veintinueve años, recogió a un pasajero en Union Square y condujo a Presidio Heights. En la esquina de Washington y Cherry Streets, el pasajero disparó a Stine una vez en la cabeza a quemarropa, luego tomó su billetera y llaves del auto y rasgó un pedazo de su camisa. Tres adolescentes al otro lado de la calle miraban a través de su ventana. Llamaron a la policía. Los oficiales que respondieron a la llamada de radio recibieron una identificación errónea — un sospechoso hombre negro — y pasaron a pocos pies de un hombre corpulento blanco caminando tranquilamente lejos de la escena. No lo detuvieron.

Días después, el San Francisco Chronicle recibió una carta que contenía un trozo empapado de sangre de la camisa de Paul Stine — prueba de la muerte. La correspondencia del Zodíaco continuó durante años, aunque los ataques confirmados no. Afirmó, en varios puntos, haber matado a treinta y siete personas. El recuento oficial de muertes confirmadas es de cinco.

Los criptogramas son la herida más duradera del caso. De los cuatro criptogramas que el Zodíaco envió, dos han sido resueltos: el Z408, descifrado en 1969, y el Z340, que desconcertó a los criptógrafos durante cincuenta y uno años antes de que un equipo de investigadores internacionales lo descifrara en diciembre de 2020. Su mensaje no ofreció nada útil — 'Espero que se estén divirtiendo mucho intentando atraparme', escribió el asesino, negando que hubiera aparecido en una transmisión televisiva reciente e insistiendo en que no tenía miedo de la cámara de gas porque la muerte lo enviaría al paraíso.

El Z13 y Z32 permanecen sin resolver. El Z13 tiene trece caracteres y puede contener el nombre del Zodíaco. El Z32, treinta y dos caracteres, se cree que señala la ubicación de una bomba que afirmó haber plantado bajo una ruta de autobús escolar. Ninguno ha sido descifrado por un criptanalista humano, aunque los intentos asistidos por IA continúan hasta 2025.

Décadas de investigación produjeron un sospechoso oficial — Arthur Leigh Allen, un antiguo maestro de escuela primaria y violador de menores condenado que vivía en Vallejo. Coincidía con el tamaño de zapato encontrado en el Lago Berryessa. Llevaba un reloj de marca Zodíaco. Un amigo reportó que Allen había, antes de los asesinatos, descrito su fantasía de cazar parejas en caminos para parejas usando una linterna conectada a un cañón de arma — una coincidencia exacta con el método del Zodíaco en Lake Herman Road. En 1991, el sobreviviente Michael Mageau identificó a Allen de una alineación de fotos como el hombre que lo disparó.

Pero el ADN no coincidía. Las huellas dactilares de Allen no coincidían con las levantadas del taxi de Paul Stine. Su escritura no tenía semejanza con las cartas del Zodíaco, según un experto jubilado que revisó 'cajas de plátano' de la escritura de Allen. Allen murió de un infarto en 1992, todavía el principal sospechoso, todavía nunca acusado.

En 2021, un grupo llamado The Case Breakers — compuesto por antiguos funcionarios de la ley, investigadores militares, y analistas forenses — anunciaron que habían identificado al Zodíaco como Gary Francis Poste, un pintor de casas y veterano de la Fuerza Aérea que murió en 2018. Citaron cartuchos de proyectiles, fotografías, análisis de cifras, y ADN parcial de ropa. El FBI reconoció recibir la información pero no ha confirmado a Poste como sospechoso. Los investigadores familiarizados con el caso original han llamado la evidencia circunstancial.

A finales de 2025, un nuevo reclamo emergió de Alex Baber de Cold Case Consultants of America, quien usó inteligencia artificial para analizar el cifrado Z340 y afirma haber encontrado el nombre Marvin Margolis — un alias — escondido en el texto encriptado. Baber además asevera que Margolis cometió tanto los asesinatos del Zodíaco como el asesinato de la Dalia Negra de 1947 en Los Ángeles. Se reporta que el FBI está revisando el reclamo.

El archivo del caso permanece abierto. Nadie ha sido acusado nunca. El Z13 permanece en silencio. En algún lugar del norte de California, un hombre que se llamaba a sí mismo el Zodíaco murió tranquilamente o todavía está vivo en una edad avanzada. Los niños de escuela cuya ruta de autobús amenazó ahora tienen edad mediana. Los adolescentes que vieron a Paul Stine morir a través de una ventana están en sus setenta años. La investigación que dejó caminar a su sospechoso los sobrevive a todos.

Lo que hace que el caso Zodiac sea únicamente resistente al cierre no es la ausencia de evidencia — es la arquitectura de la evidencia que permanece. El asesino dejó huellas dactilares, ADN en sellos y sobres, un cifrado manuscrito que eventualmente fue decodificado, identificaciones de testigos presenciales, y material de rastro físico en múltiples escenas del crimen. Por los estándares de la capacidad forense de finales de los años sesenta, este fue un caso bien documentado. El problema es que la evidencia apunta en direcciones contradictorias, y la investigación fue estructuralmente incapaz de reconciliar esas contradicciones.

La contradicción forense más significativa es el problema de Arthur Leigh Allen. Allen satisface un número inusual de criterios conductuales y circunstanciales: la confesión previa al crimen a un amigo describiendo su método futuro exacto, el reloj de marca Zodiac, el tamaño de zapato coincidente, la proximidad a Darlene Ferrin, y una identificación de testigo presencial en la vejez por una víctima sobreviviente. Estas no son coincidencias triviales — forman un patrón que investigadores experimentados encontraron lo suficientemente convincente como para ejecutar múltiples órdenes de allanamiento durante veinte años. Sin embargo, cada pieza de evidencia forense dura lo excluye. Su ADN no coincide con el perfil extraído de sellos. Sus huellas dactilares no coinciden con la escena del crimen de Stine. Su escritura fue revisada contra las cartas por un experto que encontró que no tenía ningún parecido.

Hay dos formas de interpretar esta contradicción. La primera es que Allen no era el Zodiac, y la evidencia circunstancial es una coincidencia amplificada por sesgo de confirmación — investigadores que creían que era culpable encontraron cada vez más que parecía encajar. La segunda es que la evidencia forense está contaminada. El ADN extraído de sellos cincuenta años después de que las cartas fueron enviadas puede no pertenecer al escritor — una carta puede ser lamida por múltiples personas antes de llegar a un laboratorio. Las huellas dactilares en la escena de Stine pueden pertenecer a un pasajero que Stine llevó más temprano en la noche.

Ninguna interpretación es comprobable. Esto es lo que hace que el caso sea filosóficamente interesante más allá de sus hechos macabros: es un caso donde la brecha entre evidencia circunstancial y física puede nunca ser cerrada, no porque la verdad sea incognoscible, sino porque la evidencia física puede haber sido degradada más allá de la confiabilidad.

El fracaso jurisdiccional es la herida más evitable de la investigación. El Zodiac mató en Benicia, Vallejo, Napa County, y San Francisco — cuatro jurisdicciones separadas que nunca fueron formalmente unificadas bajo una única autoridad investigativa. El Departamento de Policía de Riverside investigó el asesinato de 1966 de Cheri Jo Bates y recibió una carta reclamando responsabilidad del Zodiac; su posición oficial ha sido durante mucho tiempo que el Zodiac no estuvo involucrado, y han mantenido custodia de evidencia de rastro encontrada bajo las uñas de Bates que permanece sin ser probada contra el perfil de ADN conocido del Zodiac. Si Bates fue una víctima del Zodiac — y la carta sugiere fuertemente involucramiento — entonces la evidencia física para identificarlo puede estar sentada en una sala de depósito en Riverside.

Los dos cifrados sin resolver permanecen como el hilo más tentador. El Z13, con trece caracteres, es demasiado corto para resolver mediante criptoanálisis tradicional — el espacio de búsqueda es demasiado grande para un enfoque de fuerza bruta y demasiado pequeño para reconocimiento de patrones. Si contiene el nombre del Zodiac, como él implicó en una carta acompañante, entonces la respuesta ha estado a la vista durante más de cincuenta años. Cada nombre de sospechoso ha sido ejecutado contra el cifrado. Ninguno ha producido una solución limpia que satisfaga tanto la estructura criptográfica como el registro histórico. O el nombre pertenece a alguien que nunca ha sido considerado sospechoso, o el Z13 no es lo que el Zodiac afirmó que era.