La chica en el tanque: Elisa Lam y el Hotel Cecil

Downtown Los Ángeles, enero de 2013

El Hotel Cecil se alza en la calle Main del centro de Los Ángeles, una reliquia de catorce pisos de la ambición de la era de la Gran Depresión que nunca llegó a convertirse en el establecimiento respetable que sus arquitectos pretendían. Inaugurado en 1927, ocupa un estrato particular de la mitología de Los Ángeles: un lugar donde el glamour de la ciudad se agriaba en algo más oscuro. En 2013 operaba en parte como vivienda de bajos ingresos y en parte como alojamiento económico dirigido a mochileros y viajeros con presupuesto ajustado bajo el nombre Stay on Main. Era asequible. Era céntrico. Y cargaba con un historial de muertes que la mayoría de los huéspedes desconocía al hacer el check-in.

El 26 de enero de 2013, Elisa Lam llegó al Cecil. Tenía veintiún años, era estudiante en la Universidad de Columbia Británica en Vancouver y viajaba sola por el oeste americano en lo que describía en su blog de Tumblr como una aventura. Había visitado San Diego y Santa Cruz antes de llegar a Los Ángeles. Publicaba fotografías, recomendaciones de libros, el tipo de escritura optimista e introspectiva de una persona joven que descubre su independencia. Era brillante, literaria y entusiasta.

También padecía un trastorno bipolar para el que le habían recetado varios medicamentos: lamotrigina, quetiapina, venlafaxina, bupropión y dextroanfetamina. Son fármacos importantes —estabilizadores del ánimo, antipsicóticos, antidepresivos— tomados en combinación para una condición grave. La cuestión de si los estaba gestionando eficazmente y si estaban produciendo los efectos previstos se convertiría en el eje central de la explicación oficial de su muerte.

Para el 1 de febrero, cinco días después de su llegada, había desaparecido.

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El ascensor

El 14 de febrero de 2013, el Departamento de Policía de Los Ángeles difundió públicamente un breve fragmento de grabación de seguridad con la esperanza de que alguien reconociera a la mujer que aparecía en él. Las imágenes procedían de la cámara instalada en uno de los ascensores del Hotel Cecil. La marca de tiempo las sitúa en la noche del 31 de enero: la última noche en que se sabe con certeza que Elisa Lam estaba viva.

El vídeo dura aproximadamente cuatro minutos. Lo que muestra generó más debate en internet, más investigación amateur y más teorías y contrateorias que casi cualquier grabación de seguridad en la historia del true crime.

Elisa entra en el ascensor. Pulsa varios botones de pisos. El ascensor no se mueve. Las puertas no se cierran. Ella retrocede hasta apoyarse en la pared, inclina la cabeza y parece mirar algo en el pasillo, algo fuera del campo de visión de la cámara. Sale parcialmente del ascensor, mira en ambas direcciones por el pasillo y vuelve a entrar. Pulsa los botones de nuevo. El ascensor sigue inmóvil.

Sale. Se queda en el pasillo y empieza a mover las manos de una manera que desafía toda descripción sencilla: fluida, gestual, sin llegar a señalar ni a saludar. Su lenguaje corporal oscila entre un aparente estado de angustia y algo casi coreográfico. Se aleja de la cámara. Regresa brevemente. Se marcha.

Las puertas del ascensor se cierran. El ascensor empieza a funcionar con normalidad.

El vídeo fue difundido originalmente sin audio. Los investigadores lo habían ralentizado respecto a su velocidad original, lo que contribuyó a una cualidad que muchos espectadores encontraron perturbadora: una calidad de movimiento ligeramente onírica que amplificaba la extrañeza de su comportamiento. Cuando el LAPD confirmó que el vídeo había sido alterado en su velocidad, esta aclaración no hizo sino alimentar la especulación: ¿qué más se había alterado? ¿Qué se había eliminado?

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El oscuro calendario del Hotel Cecil

Para entender por qué la reacción de internet al vídeo del ascensor fue inmediata y global, hay que comprender lo que el Hotel Cecil ya había dejado en el mundo antes de que llegara Elisa Lam.

En 1931, un huésped llamado W.K. Norton se envenenó en su habitación. En 1934, una mujer saltó por la ventana. En 1937, un exoficial del LAPD se suicidó en su cuarto. En 1944, una joven de diecinueve años saltó desde el noveno piso. En 1947, el cuerpo de Elizabeth Short —la Dalia Negra— fue encontrado mutilado en un solar cercano; según se dijo, Short había sido vista bebiendo en el bar del Cecil los días anteriores a su muerte, aunque esta conexión nunca se confirmó.

A lo largo de los años cincuenta, sesenta y setenta, las muertes se sucedieron con una regularidad que resultaba menos llamativa por el sensacionalismo de cada caso individual que por la mera acumulación. Una mujer que saltó por la ventana en 1962 aterrizó sobre un transeúnte y lo mató también. El hotel empezó a ser conocido localmente como el Hotel de la Muerte, o el Suicidio.

En los años ochenta, Richard Ramirez —el Acechador Nocturno, condenado por catorce asesinatos— vivió en el Cecil. Jeffrey Dahmer se hospedó allí en 1978, regresando a Los Ángeles para cometer lo que los investigadores creen que pudo haber sido su primer asesinato. El hotel no era simplemente un telón de fondo para la tragedia; se había convertido en una especie de dirección para ella.

Cuando el vídeo del ascensor de Elisa Lam apareció en internet, la historia del Cecil ya circulaba junto a él. La combinación era potente. Aquí había una mujer joven, sola en un edificio de triste fama, comportándose de manera inexplicable en un ascensor detenido en las primeras horas de la madrugada, y diecinueve días después aparecería muerta.

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Diecinueve días

El LAPD llevó a cabo una búsqueda exhaustiva del hotel tras los informes de desaparición de Elisa presentados por su familia, con quien había hablado por última vez el 31 de enero. Los agentes registraron habitaciones, pasillos y escaleras. Interrogaron al personal y a los huéspedes. Revisaron horas de grabaciones de seguridad. No encontraron nada.

El 19 de febrero de 2013, los huéspedes del hotel comenzaron a quejarse del agua. Tenía un sabor extraño. La presión era baja. El color era raro. El trabajador de mantenimiento Santiago López fue enviado al tejado para revisar los cuatro grandes tanques de agua que abastecían al hotel.

Abrió la escotilla de acceso de uno de los tanques.

Elisa Lam estaba dentro. Flotaba boca arriba, con el cuerpo parcialmente sumergido. Su ropa —pantalones y una chaqueta roja— estaba presente en el tanque junto a ella. Estaba desnuda. El médico forense señalaría posteriormente que la ropa no presentaba señales de lucha ni desgarros ni daños evidentes. Llevaba aproximadamente diecinueve días en el tanque.

La puerta de acceso al tejado tenía alarma. La alarma aparentemente no se había activado. Los tanques en sí estaban situados en un área que requería escalar una escalera fija y acceder a un tejado al que los huéspedes no tenían acceso en condiciones normales. Las escotillas de los tanques se abrían desde el exterior. Eran pesadas. En condiciones normales de funcionamiento, no se abrían desde el interior.

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La toxicología y el veredicto

El Departamento de Médico Forense del Condado de Los Ángeles realizó la autopsia. Esta se vio complicada por los diecinueve días de descomposición en el agua, una descomposición que también habían consumido los huéspedes del hotel a través de los grifos y las máquinas de hielo de sus habitaciones, un hecho que generó su propia oleada de horror una vez que se hizo público.

El análisis toxicológico no encontró alcohol en el organismo de Elisa. Sí encontró los medicamentos que le habían recetado: quetiapina y sertralina. De manera crucial, el nivel de quetiapina —un antipsicótico que puede causar desorientación, sedación, deterioro del control motor y en algunos casos perturbaciones visuales y auditivas— estaba dentro de lo que el médico forense describió como un rango terapéutico. Este hallazgo se interpretó como coherente con alguien que había tomado su medicación según lo prescrito.

El veredicto del médico forense, emitido en junio de 2013: **ahogamiento accidental**. La manera de morir se clasificó como accidente. Una nota secundaria citó su trastorno bipolar como condición contribuyente significativa.

El veredicto significaba, oficialmente, que Elisa había conseguido acceder de algún modo al tejado cerrado y con alarma, escalar una escalera hasta la parte superior de un tanque de agua, abrir una pesada escotilla, meterse dentro y ahogarse —mientras sus medicamentos estaban en niveles terapéuticos y sin evidencia de coacción por parte de otra persona.

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Las preguntas que no se disolvieron

El veredicto oficial cerró el caso. No cerró las preguntas.

¿Cómo accedió Elisa al tejado? La puerta de acceso al tejado estaba equipada con una alarma que debería haber alertado al personal. Según los informes, la alarma no sonó, o si lo hizo, nadie actuó en consecuencia. La dirección del hotel ofreció diversas explicaciones a lo largo del tiempo. Ninguna resolvió la cuestión de cómo una huésped en aparente estado de angustia llegó a una parte del edificio a la que no debería haber podido acceder sin ser detectada.

¿Cómo se cerró la escotilla? Los tanques estaban diseñados con escotillas de acceso que se abrían hacia fuera y hacia arriba, lo que significa que podían abrirse desde el exterior pero no, en condiciones normales de funcionamiento, desde el interior. Para que Elisa hubiera entrado en el tanque y la escotilla se hubiera cerrado tras ella, o bien otra persona la cerró, o bien ella la tiró desde dentro, o bien la escotilla ya estaba abierta y ella cayó. La investigación del médico forense no estableció de manera definitiva cuál de estos escenarios ocurrió.

¿Por qué estaba desnuda? La ropa de Elisa estaba presente en el tanque junto a su cuerpo, pero ella estaba desnuda. Este detalle es coherente con el delirio agitado, un estado a veces asociado con episodios psiquiátricos o interacciones farmacológicas, en el que los sujetos se quitan la ropa y se comportan de forma errática. Pero también es incoherente con alguien que escaló una escalera y abrió una escotilla de manera controlada y deliberada.

¿Por qué se detuvo el ascensor? El detalle técnico más frecuentemente pasado por alto en el caso es este: el hecho de que el ascensor no se moviera mientras Elisa estaba dentro es coherente con una función de «retención», un botón que puede pulsarse para mantener las puertas del ascensor abiertas. Los ascensores de hotel en Estados Unidos tienen habitualmente esta función para el personal de limpieza y mantenimiento. Si la propia Elisa pulsó el botón de retención, o pulsó una combinación de botones que lo activó de manera inadvertida, el comportamiento del ascensor es mundano. Sin embargo, esto no se explicó públicamente en el momento en que se difundió el vídeo, dejando la impresión de algo más siniestro.

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El caso de internet

Cuando se emitió el veredicto oficial, miles de investigadores aficionados ya habían construido narrativas alternativas. El vídeo del ascensor había sido visto decenas de millones de veces. Una prueba de tuberculosis llamada LAM-ELISA que guardaba cierta semejanza con su nombre fue utilizada como evidencia conspirativa: el hotel había sido usado como punto de pruebas por una unidad móvil de detección de tuberculosis que operaba en Skid Row durante las semanas en torno a su muerte. Un grupo de death metal llamado Morbid había publicado un álbum titulado Hate Cemetery; una fotografía de su material promocional mostraba a un cantante de pie en lo que parecía ser un tanque de agua idéntico. El álbum fue descubierto meses después de la muerte de Elisa, pero la cronología se invirtió en publicaciones virales para sugerir que predecía su muerte.

Ninguno de estos hilos llevó a ninguna parte. Pero ilustraban algo verdadero sobre cómo se consumió este caso: la extrañeza superficial del vídeo del ascensor, combinada con la historia documentada del Cecil y los elementos genuinamente inexplicados de la evidencia física, creó un caso que resistía el cierre fácil. Cada vez que se ofrecía una explicación —estaba sufriendo un episodio maníaco o psicótico, la alarma del tejado falló, la escotilla simplemente estaba abierta— respondía una pregunta mientras dejaba otras sin responder.

Elisa Lam era una persona real. Escribía sobre la soledad, los viajes, los libros y la dificultad de manejar una enfermedad mental. Sus publicaciones de Tumblr, que siguieron recibiendo comentarios de extraños durante años después de su muerte, se convirtieron en una especie de santuario. La atención obsesiva que internet prestó a su caso no siempre fue digna —su familia pidió privacidad repetidamente y no la obtuvo—, pero bajo la especulación había algo genuino: la sensación de que la explicación oficial de cómo una joven de veintiún años terminó en un tanque de agua en un tejado no estaba del todo completa.

Lo que la explicación oficial no explica completamente

El hallazgo del médico forense de ahogamiento accidental, con el trastorno bipolar como condición contribuyente, es la conclusión legalmente establecida de este caso. No es obviamente incorrecta. Las personas en crisis psiquiátrica son capaces de comportamientos que parecen inexplicables para los observadores y que las colocan en situaciones genuinamente peligrosas. La evidencia física no descarta el escenario que describió el médico forense.

Sin embargo, varios elementos merecen un escrutinio más detallado del que proporciona el expediente oficial.

**La cuestión de la medicación es más compleja de lo que sugiere el informe del médico forense.** La toxicología encontró quetiapina en un nivel terapéutico, pero la palabra «terapéutico» aquí significa dentro del rango coherente con el uso prescrito, no dentro del rango coherente con un funcionamiento sin deterioro. La quetiapina a cualquier nivel puede causar desorientación, visión borrosa, coordinación deteriorada y, en casos raros, episodios disociativos. Elisa también tenía recetada dextroanfetamina, un estimulante de clase anfetamínica, cuya ausencia de los hallazgos toxicológicos ha recibido escasa atención. Si no la había estado tomando en los días anteriores a su muerte, o si la había estado tomando de manera inconsistente, la interacción entre su ausencia y sus otros medicamentos podría haber sido significativa. El informe toxicológico no aborda esto directamente.

**La secuencia de acceso al tejado nunca se reconstruyó completamente.** Para llegar a los tanques de agua, Elisa habría necesitado pasar por al menos una puerta con alarma, acceder a un área de tejado exterior y escalar una escalera fija hasta el tanque. Las grabaciones de seguridad del hotel, que tenía múltiples cámaras, deberían en principio haber registrado su trayecto desde la habitación hasta el tejado. Nunca se presentó públicamente una reconstrucción cronológica completa de sus movimientos desde el vídeo del ascensor hasta su ubicación en el tanque. El LAPD concluyó que no había indicios de juego sucio, pero la ruta específica que tomó nunca se documentó públicamente.

**El detalle más significativo que se pasó por alto es la escotilla.** Las escotillas de acceso de los tanques de agua del Cecil se abrían hacia fuera. La dirección del hotel declaró inicialmente que eran difíciles de abrir y requerían levantarlas contra su propio peso. Si eso es exacto, Elisa no podría haber tirado de la escotilla para cerrarla desde dentro del tanque, lo que significa que o bien cayó a través de una escotilla ya abierta, o bien alguien más la cerró desde fuera. El informe del médico forense reconoce esta ambigüedad pero no la resuelve: el hallazgo de ahogamiento accidental es coherente con que la escotilla estuviera abierta y Elisa hubiera caído o entrado, sin requerir que otra persona la hubiera cerrado. Pero el mecanismo físico nunca fue definitivamente probado y documentado en registros de acceso público.

**La pregunta clave sin respuesta no es si hubo juego sucio —no hay evidencia de que lo hubiera—, sino si la investigación fue lo suficientemente exhaustiva como para descartarlo.** La búsqueda del LAPD en el hotel no localizó el cuerpo de Elisa durante diecinueve días a pesar de múltiples inspecciones que, según algunos relatos, incluyeron el área del tejado. Si los agentes revisaron el tejado y no comprobaron los tanques de agua, el descuido es significativo. Si no accedieron al tejado en absoluto durante la búsqueda, eso es un tipo diferente de fallo. La respuesta del departamento a las preguntas sobre el alcance de la búsqueda ha sido inconsistente.

Lo que el caso de Elisa Lam demuestra en última instancia es con qué rapidez lo genuinamente inusual —una mujer joven con trastorno bipolar en estado de crisis en un edificio notoriamente problemático— queda oscurecido por el apetito de internet por el misterio. Las teorías conspirativas son en su mayoría ruido. Pero ese ruido ha tenido el efecto de ahogar las preguntas más tranquilas y específicas sobre el acceso, el procedimiento de investigación y los mecanismos físicos de cómo llegó a estar donde fue encontrada.