Das Dach des Madison Square Garden: Der Mord an Stanford White

Der Mann, der New York Aufbaute

Im Sommer 1906 verbringt Stanford White dreißig Jahre damit, das Gesicht des amerikanischen Ehrgeizes umzugestalten. Sein Büro, McKim, Mead & White, hat den Washington Square Arch, den ursprünglichen Penn Station, die Boston Public Library, die Low Library der Columbia University und das Juwel seiner Karriere geschaffen: den zweiten Madison Square Garden, eine maurisch-Renaissance-Schöpfung an der Ecke der Madison Avenue und der 26. Straße, die gleichzeitig das glamouröseste Unterhaltungslokal in den Vereinigten Staaten und die auffälligste Werbung für sein eigenes Genie ist.

White ist zweiundfünfzig Jahre alt. Er ist beleibt, rothaarig-bärtig, obsessiv gesellig und chronisch in Schulden — sein Appetit auf Kunst, Architektur, Frauen und Ausgaben wird nur von seinem Talent übertroffen, das echt und allgemein anerkannt ist. Er bewegt sich durch das vergoldete New York mit der Zuversicht eines Mannes, der nie an seiner eigenen Zentralität in der Welt gezweifelt hat, die er mitgeschaffen hat.

Am Abend des 25. Juni nimmt er seinen üblichen Tisch im Dachrestaurant des Madison Square Garden ein. Er hat hier hunderte Male gespeist. Er kennt die Kellner, die Musiker, die Sichtlinien. Der maurische Turm über ihm ist sein eigenes Design. Er bestellt, isst, schaut ohne große Aufmerksamkeit einer leichten Musikproduktion namens ›Mamzelle Champagne‹ zu. Es ist ein warmer Montagabend. Die Dachterrasse des Garden ist eines der modischsten Freiluft-Restaurants der Stadt, offen zum Himmel, mit Lichtern behängt, bevölkert von den Menschen, die immer an solchen Orten zu sehen sind.

Allem Anschein nach ist er völlig entspannt.

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Der Mann, der durch den Saal kommt

Harry Kendall Thaw ist fünfundzwanzig Jahre alt und Erbe eines Pittsburgher Kohle- und Eisenbahnvermögens, das irgendwo zwischen vierzig und achtzig Millionen Dollar geschätzt wird. Er ist auch, bei wohlwollendster Betrachtung, tief instabil — anfällig für explosive Wutausbrüche, sadistische Episoden, über die Bekannte in vorsichtigen Flüstertönen sprechen, und eine Fixierung auf Stanford White, die sich über Jahre zu etwas jenseits gewöhnlichen Hasses aufgebaut hat.

Die Quelle dieser Fixierung ist Evelyn Nesbit.

Evelyn Nesbit ist 1906 einundzwanzig Jahre alt und gilt weithin als die meistfotografierte Frau Amerikas. Sie kam mit fünfzehn Jahren als Mannequin und Showgirl aus Pennsylvania nach New York, ein Gesicht so verblüffend, dass Charles Dana Gibson sie als Modell für das Gibson Girl verwendete — das prägende ästhetische Ideal edwardianischer Weiblichkeit. Stanford White entdeckte sie, befreundete sich mit ihrer Mutter und lud die Sechzehnjährige in sein privates Studioatelier in der West 24th Street ein, dessen Einrichtung eine rote Samtschaukel beinhaltete, die von der Decke hing und auf der er sie schaukelte. An einem späteren Abend gab White Evelyn betäubtes Champagner und missbrauchte sie, während sie bewusstlos war. Sie war nach eigenen Angaben sechzehn Jahre alt.

Sie erstattete keine Anzeige wegen des Übergriffs. Auf Betreiben ihrer Mutter pflegte sie weiterhin gesellschaftlichen Umgang mit White. Sie begann eine Beziehung mit ihm, die sie Jahrzehnte später in Begriffen beschreiben würde, die zwischen Opfertum und komplizierter Anhänglichkeit schwankten. Sie erzählte Harry Thaw vor ihrer Heirat im Jahr 1905 von dem Übergriff.

Thaw empfing diese Information und wurde durch sie verwandelt. Nicht in Richtung Empörung in Evelyns Namen — oder nicht nur in diese Richtung. Seine Obsession mit White wurde absolut. Er sprach über den Architekten mit einem Eifer, der diejenigen um ihn herum alarmierte. Er engagierte Privatdetektive, um Whites Sexualleben zu dokumentieren. Er stellte zusammen, was er für eine Beweisakte hielt. Er nannte White ›die Bestie‹ und ›den Bastard‹ und andere Namen in Briefen, die er sorgfältig nicht abschickte.

Am 25. Juni 1906 schickt er sich selbst.

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Die Schüsse

Thaw kommt mit Evelyn und zwei Freunden ins Dachrestaurant. Er hat sich den ganzen Abend seltsam benommen — aufgewühlt, abgelenkt, seine Aufmerksamkeit schweift immer wieder zu dem Tisch, an dem White allein sitzt. Irgendwann vor dem letzten Akt überquert er das Restaurant. Kommt zurück. Verlässt wieder den Tisch. Was auch immer in seinem Kopf vorgeht, es geht dort seit Jahren vor.

Um ungefähr 23:05 Uhr, während eines Chornummers aus ›Mamzelle Champagne‹, geht Harry Thaw über den Boden der Dachterrasse zu dem Tisch, an dem Stanford White sitzt. Er zieht eine Pistole. Er feuert drei Schüsse aus nächster Nähe in Whites Gesicht.

Die Schüsse sind laut genug, dass einige Zeugen sie zunächst für Teil der Theatervorstellung halten. White fällt nach vorne und wirft dabei seinen Tisch um. Er ist tot, bevor er den Boden berührt. Er hat keine Zeit zu sehen, wer ihm das antut, oder wenn doch, hat er keine Zeit dafür, dass es ihm etwas bedeutet.

Thaw steht über der Leiche. Er hebt die Pistole über seinen Kopf, den Lauf zum Himmel zeigend, in einer Geste, die Zeugen unterschiedlich als Triumph, Kapitulation oder Auftritt beschreiben. Er macht keinen Versuch zu fliehen. Als Menschen auf ihn zueilen, sagt er: ›Er hat es verdient. Ich kann es beweisen.‹

Evelyn sitzt noch an ihrem Tisch. Sie hat alles gesehen.

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Die Maschinerie der Celebrity-Justiz

Die Verhaftung von Harry Kendall Thaw aktiviert den vollen Apparat des amerikanischen Boulevardjournalismus der Jahrhundertwende. William Randolph Hearsts Zeitungen und ihre Rivalen wetteifern um die reißerischste Darstellung der Geschichte: ein schönes Mädchen, eine geschändete Unschuld, ein ermordeter Architekt, ein millionenschwerer Rächer. Der Begriff ›Prozess des Jahrhunderts‹ wird geprägt und auf das Verfahren angewandt, noch bevor es beginnt, und begründet eine Verwendung, die sich durch die amerikanische Rechtsgeschichte wiederholen wird, wann immer Kameras und Geld sich ausrichten.

Thaws Verteidigung, geführt von Delphin Delmas, einem aus San Francisco eingeflogenen Anwalt, der bald den Spitznamen ›der Napoleon des westlichen Rechtsanwaltsstands‹ erhält, stützt sich auf zwei Säulen. Die erste ist Geisteskrankheit — speziell ein Begriff, den Delmas als ›dementia americana‹ prägt, die Vorstellung, dass ein amerikanischer Mann, der mit der Schändung einer Frau unter seinem Schutz konfrontiert wird, von einer Form vorübergehenden Wahnsinns ergriffen wird, den das Gesetz anerkennen und vergeben muss. Die zweite Säule ist Evelyn selbst.

Evelyn Nesbit Thaw betritt den Zeugenstand und liefert eine Aussage, die den Gerichtssaal verstummen lässt. Sie beschreibt in sorgfältigen und vernichtenden Details, was Stanford White ihr tat, als sie sechzehn Jahre alt war — das Studio, den Champagner, die Schaukel, den Morgen, an dem sie verwirrt aufwachte und verstand, was geschehen war. Sie ist gefasst und präzise. Sie ist auch, bis 1907, eine Frau, deren Wohlergehen vollständig von einem Mann abhängt, der Gewaltkompetenz bewiesen hat, und deren fortgesetzte Freiheit erfordert, dass ihre Aussage seine Verteidigung stützt. Die Geschworenen können keinen dieser Fakten ungeschehen machen.

Der erste Prozess endet mit einem Hänge-Geschworenen.

Der zweite Prozess gibt das Urteil ›nicht schuldig aufgrund von Geisteskrankheit‹ zurück.

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Matteawan und Danach

Thaw wird in die Matteawan State Hospital for the Criminally Insane in Fishkill, New York, eingewiesen. Er nimmt dies nicht still hin. Seine Mutter, eine Frau von beachtlichem Reichtum und Entschlossenheit, beginnt sofort, juristische Anfechtungen seiner Einweisung zu finanzieren. Im Jahr 1913 entkommt Thaw aus Matteawan — eine Flucht, die eine sorgfältig koordinierte externe Operation, ein wartenden Auto und die Komplizenschaft nie identifizierter Personen erfordert — und überquert nach Kanada, wo er schließlich nach einem langwierigen internationalen Verfahren in die Vereinigten Staaten ausgeliefert wird.

Er wird schließlich 1915 für geistig gesund erklärt. Er wird freigelassen. Er feiert dies, indem er einen jungen Mann namens Frederick Gump, einen neunzehnjährigen, den er in ein Hotelzimmer gelockt und mit einer Peitsche geschlagen hat, tätlich angreift. Er wird wieder eingewiesen, wieder für geistig gesund erklärt, wieder freigelassen. Er lebt bis 1947 und stirbt mit siebenundsechzig Jahren in Miami an einem Herzanfall.

Evelyn Nesbit lässt sich 1916 von ihm scheiden. Sie verbringt den Rest ihres langen Lebens — sie stirbt 1967 mit einundachtzig Jahren — damit, sich von dem Ereignis zu distanzieren, das sie dauerhaft berühmt und dauerhaft unfrei machte. Sie gibt Interviews, schreibt Memoiren, unterrichtet Töpferei. Man fragt sie immer nach dem Dach.

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Was das Urteil Bedeutete

Thaws Freispruch wegen ›dementia americana‹ ist genau wegen der Prämisse aufschlussreich, die die Geschworenen akzeptierten: dass die Ehre eines Mannes, die durch die sexuelle Geschichte seiner Frau verletzt wurde, eine Form der Provokation darstellt, die so extrem ist, dass sie die gewöhnlichen Grenzen rationalen Verhaltens überschreitet.

Stanford White wurde nie für irgendetwas angeklagt. Er war tot. Sein Übergriff auf Evelyn Nesbit — den sie unter Eid beschrieben hat und den kein seriöser Historiker bestreitet — fand 1901 statt, Jahre bevor sie Thaw traf, und wurde der Polizei nie gemeldet. Die Frage, wie Gerechtigkeit für Evelyn im Jahr 1901 hätte aussehen können, ist keine, die man das Rechtssystem zu beantworten bat. Stattdessen beantwortete das Rechtssystem eine andere Frage: ob ein reicher Mann, der jemanden vor mehreren hundert Zeugen an einem öffentlichen Ort ermordet, das Gefängnis vermeiden kann. Die Antwort war ja, sofern er den richtigen Anwalt hatte, die richtige Geschichte und eine Ehefrau, die bereit war, in die richtige Richtung auszusagen.

Die Architektur, die Stanford White hinterlassen hat, steht noch immer. Der Madison Square Garden wurde zweimal neu gebaut, seit seine Version 1925 abgerissen wurde. Der Washington Square Arch rahmt immer noch das Ende der Fifth Avenue ein. Die Boston Public Library empfängt immer noch mehrere Millionen Besucher pro Jahr. Keines davon trägt eine Gedenktafel mit dem Hinweis, was er mit Evelyn Nesbit tat, als sie sechzehn Jahre alt war.

Harry Thaw ist in Pittsburgh begraben. Er starb in Freiheit.

Evelyn Nesbit überlebte beide um Jahrzehnte.

Ermittlernotizen

**Das ignorierte Beweisdetail** ist Evelyn Nesbits Vorwissen und die Zeitlinie von Thaws psychischer Vorgeschichte.

In den Monaten und Jahren vor dem Mord zeigte Harry Thaw ein Verhaltensmuster — sadistische Gewalt gegen Frauen, explosive Wutausbrüche, was Zeitgenossen als Episoden nahezu psychotischer Fixierung beschrieben — das seiner Familie, seinem sozialen Umfeld und schließlich seinen Anwälten bekannt war. Seine Mutter, Mary Copley Thaw, hatte jahrelang damit verbracht, sein Verhalten vor dem Schuss zu managen und zu unterdrücken. Die beim Prozess aufgebaute ›dementia americana‹-Verteidigung präsentierte Thaws Gewalt als einen plötzlichen, einmaligen Bruch, der durch Whites Verhalten verursacht wurde — einen isolierten moralischen Zusammenbruch bei einem ansonsten normalen Mann. Was die Verteidigung unterdrückte und was die Staatsanwaltschaft versäumte, vollständig auszuschöpfen, war Thaws dokumentierte Vorgeschichte der Gewalt: die Auspeitschen von Chormädchen, die Vorfälle in europäischen Hotels, die Berichte von Zeugen, die nie vorgeladen wurden.

Das Rechtsdokument, das aus beiden Prozessen hervorging, wird weniger durch das Geschehene geprägt als durch das, was das Geld der Verteidigung daraus fernhalten konnte.

**Die narrative Inkonsistenz** liegt in der Prämisse der Geisteskrankheitsverteidigung selbst.

Delmas' ›dementia americana‹-Theorie erforderte, dass die Geschworenen glaubten, Thaw habe in einem Zustand vorübergehenden Wahnsinns gehandelt — dass sein Wille vorübergehend durch einen überwältigenden moralischen Schock ausgesetzt war. Aber Thaws Verhalten vor dem Mord erzählt eine andere Geschichte. Er verbrachte Jahre damit, Informationen über White zu sammeln. Er engagierte Detektive. Er verfasste Briefe, die er nicht abzuschicken wählte. Er verfolgte Whites Bewegungen. Er wählte einen Ort, eine Nacht, einen Moment während eines Liedes, als die Aufmerksamkeit des Saals woanders war. Er hatte eine geladene Pistole. Er machte einen gezielten Schritt durch einen vollen Restaurantboden. Nichts davon ist mit der spontanen Aussetzung rationaler Handlungsfähigkeit vereinbar. Es ist stattdessen vereinbar mit einem Mann, der einen Mord plante, ihn ausführte und dann die effektivste verfügbare rechtliche Verteidigung einsetzte: die Behauptung, dass eine Jury amerikanischer Männer ihn nicht dafür verurteilen würde, weibliche Reinheit zu rächen.

Er hatte recht.

**Die zentrale unbeantwortete Frage** ist nicht, ob Thaw White getötet hat — das stand nie zur Debatte —, sondern ob Evelyn Nesbits Aussage beim Prozess freiwillig abgegeben wurde.

Als Evelyn 1907 den Zeugenstand bestieg, war sie mit dem Angeklagten verheiratet, finanziell von ihm und seiner Familie abhängig, wusste, dass das Thaw-Vermögen ihre eigene Rechtsvertretung finanzierte, und war fast sicher über den Zusammenhang zwischen dem Inhalt ihrer Aussage und dem Überleben ihres Mannes informiert. Sie hatte während der Ehe auch Episoden von Gewalt durch Thaw erlebt, die sie erst Jahre später, nach der Scheidung, beschreiben würde. Ihr Bericht über Whites Übergriff war wahrheitsgemäß — es gibt keinen glaubwürdigen Grund, an den zugrunde liegenden Ereignissen zu zweifeln, die sie beschrieb —, aber die Frage, ob sie ihn in diesem Forum, zu diesem Zeitpunkt, unter diesen Umständen, ohne Zwang oder kalkulierte Selbsterhaltung gewählt hätte zu liefern, ist eine Frage, die das Gericht nie stellte. Es fragte nur, ob ihr Bericht konsistent war. Das war er. Das ist nicht dasselbe wie frei.