Tamam Shud: Der Mann von Somerton und das Rätsel, das ein Jahrhundert trotzte

Die Leiche am Somerton Beach

Am Morgen des 1. Dezember 1948, um halb sieben Uhr, bemerkten ein Mann und eine Frau, die am Somerton Beach südlich von Adelaide in Südaustralien spazieren gingen, eine Gestalt, die an der Ufermauer in der Nähe des Kinderkrankenhauses lehnte. Er war gut gekleidet — ein zweireihiger Anzug, eine Krawatte, polierte Schuhe. Er schien zu schlafen oder bewusstlos zu sein. Als ein Juwelier namens John Lyons kurz darauf am selben Strandabschnitt eintraf, hatte der Mann sich nicht bewegt. Seine Beine waren an den Knöcheln gekreuzt. Der rechte Arm lag neben ihm. Eine halb gerauchte Zigarette ruhte an seiner rechten Wange, als wäre sie ihm aus den Lippen gefallen.

Er war tot.

Die Polizei traf ein und fand keinerlei Ausweispapiere bei der Leiche — kein Portemonnaie, kein Reisepass, keine Briefe, keine Schlüssel. Seine Kleidung trug keine Namensschilder; jedes Etikett war entfernt oder herausgeschnitten worden. Die Kleidung war von hoher Qualität: weißes Hemd, rot-blaue Krawatte, braune Hose, braune Schuhe mit roten Gummisohlen. Sein körperlicher Zustand war bemerkenswert — er war fit, schlank und braun gebrannt, mit Waden, die an die Entwicklung durch Tanz oder Leichtathletik erinnerten. Seine Hände waren weich, nicht die Hände eines Arbeiters. Seine Zähne waren ungewöhnlich: Die oberen Schneidezähne wiesen ein charakteristisches Abstandsmuster auf, das bei Europäern selten, bei bestimmten Bevölkerungsgruppen aus Mittel- und Nordeuropa jedoch häufiger vorkommt. Nach jeder gewöhnlichen Einschätzung war er ein Mann von einem gewissen Stand.

Der Pathologe Dr. John Dwyer stellte fest, dass Herz, Magen, Leber, Milz und Nieren des Mannes Anzeichen einer akuten Stauung aufwiesen. Der Magen enthielt Hinweise, die mit einer Vergiftung vereinbar waren, obwohl kein identifizierbares Gift isoliert werden konnte. Die Todesursache wurde als wahrscheinliches Herzversagen eingestuft, möglicherweise durch ein seltenes oder unbekanntes Toxin ausgelöst, das von den Tests der damaligen Zeit nicht erkannt worden war. Die Autopsiebefunde waren, in der Sprache der Zeit, nicht eindeutig — was an sich schon ein bemerkenswerter Befund in einem Fall war, der selbst zu diesem frühen Zeitpunkt fast nichts außer Fragen hervorgebracht hatte.

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Der Koffer und die fehlenden Etiketten

In einem Gepäckschließfach am Bahnhof Adelaide fand sich ein brauner Koffer, den die Polizei schließlich mit dem Mann von Somerton in Verbindung bringen würde. Darin: ein roter Morgenmantel, Schlafanzug, Hausschuhe, eine Hose mit Sand in den Aufschlägen (was darauf hindeutete, dass der Mann sich zu einem früheren Zeitpunkt am Strand aufgehalten hatte), ein Tischmesser mit angeschärfter Spitze, eine Rolle orangefarbenen Wachsfadens des Typs, der von Segelmachern und Instrumentenmachern verwendet wird, sowie verschiedene andere persönliche Gegenstände. Wie bei der Kleidung an der Leiche war von jedem Kleidungsstück das Etikett entfernt worden.

Die Absichtlichkeit der Etikettentfernung wurde nie befriedigend erklärt. Jemand — der Mann selbst oder jemand, der ihn angekleidet hatte — hatte erhebliche Mühe aufgewendet, um sicherzustellen, dass die Kleidung, das wichtigste Identifikationsmittel der Mitte des 20. Jahrhunderts, nichts preisgeben würde. Diese Bemühung impliziert Vorsatz. Sie impliziert, dass jemand die Möglichkeit antizipiert hatte, dass die Leiche gefunden und identifiziert werden könnte, und Maßnahmen dagegen ergriffen hatte. Wer entfernt Etiketten von Kleidungsstücken? Agenten. Menschen, die unter Bedingungen arbeiten, bei denen Kleidung nicht zu einem Land, einem Hersteller oder einer Kaufgeschichte zurückverfolgt werden darf.

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Tamam Shud

Die Ermittlungen wären möglicherweise als ungeklärter Todesfall abgelegt und allmählich vergessen worden, wenn nicht das geschehen wäre, was im Juli 1949 geschah, als die Polizei — den Anzug für die Untersuchung erneut prüfend — einen winzigen Zettel entdeckte, der aufgerollt und in einer kleinen Uhrtasche versteckt war, die in den Hosenbund eingenäht war. Es war ein zerrissenes Fragment gedruckten Textes, zwei Wörter: *Tamam Shud*.

Auf Persisch bedeutet *Tamam Shud* „es ist vorbei“ oder „es ist beendet.“ Der Satz ist die Schlusszeile der *Rubaijat von Omar Khayyam*, einer Sammlung von Vierzeilern des persischen Dichters Omar Khayyam aus dem elften Jahrhundert, die 1859 von Edward FitzGerald ins Englische übersetzt wurde und in der englischsprachigen Welt im 19. und frühen 20. Jahrhundert enorm populär war. Das Bruchstück war aus einem tatsächlichen Exemplar des Buches herausgerissen worden.

Die Polizei richtete einen Aufruf an die Bevölkerung. Ein anonymer Mann — der jahrelang unerkannt bleiben wollte und in der Fachliteratur des Falls schlicht als „der Mann aus Glenelg“ bezeichnet wird — meldete sich. Er hatte Ende November 1948 — kurz vor dem Tod des Mannes von Somerton — ein Exemplar der *Rubaijat* auf dem Rücksitz seines unverschlossenen Autos gefunden, das in der Nähe der Moseley Street in Glenelg geparkt war. Die herausgerissene Seite passte zu dem in der Uhrtasche gefundenen Zettel.

Die Prüfung des Exemplars der *Rubaijat* ergab zwei außerordentlich interessante Dinge. Erstens handelte es sich um eine äußerst seltene Ausgabe — den ersten australischen Druck einer neuseeländischen Ausgabe, veröffentlicht von Whitcombe and Tombs. Nur eine Handvoll Exemplare war bekannt. Zweitens war auf der Rückseite des Buches mit Bleistift, offenbar in Frauenhandschrift, eine lokale Adelaider Telefonnummer eingetragen. Und über der Telefonnummer, in Buchstaben, die bis zur teilweisen Unleserlichkeit mehrfach überschrieben worden waren, befanden sich fünf Zeilen Großbuchstaben, die wie ein Code aussahen.

Der Code — mal als Somerton-Mann-Code, mal als Tamam-Shud-Code bezeichnet — wurde nie schlüssig entschlüsselt. Er lautet:

WRGOABABD MLIAOIAQC ITMTSAMSTGAB AMTSTGAB

(mit leichten Abweichungen in verschiedenen Transkriptionen). Nachrichtendienste in Australien und im Ausland untersuchten ihn. Kryptographen und Amateur-Enthusiasten schlugen Lösungen vor, die von einer Einmalverschlüsselung bis zur Destillation von Anfangsbuchstaben aus Gedichtversen reichten. Es wurde kein Konsens erzielt.

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Die Krankenschwester und die Telefonnummer

Die Adelaider Telefonnummer im Buch gehörte einer Frau, die in den meisten Darstellungen schlicht als „Jestyn“ bezeichnet wird — ein Pseudonym, das sie zum Schutz ihrer Privatsphäre angenommen hatte — obwohl ihre wahre Identität später im modernen Kapitel des Falls bekannt wurde. Sie war eine Krankenschwester, Jessie Harkness (später Jessie Thomson), die während und nach dem Krieg an verschiedenen Orten in Adelaide gelebt hatte.

Als die Polizei sie kontaktierte und ihr einen Abguss des Gesichts des Mannes von Somerton zeigte, wurde ihre Reaktion als sichtlich erschüttert beschrieben — ein Beamter bemerkte, dass sie fast in Ohnmacht zu fallen schien. Sie bestritt, den Mann zu kennen. Sie behauptete dies bis zu ihrem Lebensende, starb 2007 und erklärte nie öffentlich ihre Verbindung zum Buch, der Telefonnummer oder dem toten Mann.

Aber Jessie hatte einen Sohn, Robin Thomson, der 1947 geboren worden war. Diejenigen, die Robins Fotos untersuchten, stellten physische Ähnlichkeiten mit dem Mann von Somerton fest, die auffällig genug waren, um die Vermutung zu wecken, dass der Tote Robins leiblicher Vater sein könnte. Robin selbst starb 2009, ohne dass der Fall aufgeklärt worden wäre.

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Die Ermittlungen stagnieren jahrzehntelang

Im Laufe der 1950er, 1960er Jahre und darüber hinaus wurde der Fall des Mannes von Somerton zu einem festen Bestandteil der australischen Mythologie ungeklärter Kriminalfälle. Die Leiche war 1949 auf dem Friedhof West Terrace in Adelaide begraben worden, nachdem die Untersuchung ein offenes Urteil ergeben hatte. Ein Gipsabdruck des Gesichts und des Torsos wurde aufbewahrt. Seine Habseligkeiten wurden einbehalten.

In den folgenden Jahrzehnten schlugen Ermittler und Enthusiasten Dutzende von Identitäten vor — meist europäische Staatsbürger, viele mit nachrichtendienstlichen Verbindungen der Nachkriegszeit. Der Kalte Krieg hatte gerade erst begonnen, als der Mann starb; Adelaide beherbergte 1948 bedeutende militärische und wissenschaftliche Einrichtungen, darunter das Projekt des Raketentestgeländes Woomera. Die Theorie, dass der Mann von Somerton ein ausländischer Agent war — sowjetisch, britisch, amerikanisch — wurde nie vollständig widerlegt, und die Indizien dafür bleiben echte Hinweise: die entfernten Etiketten, das seltene Buch, der nicht entschlüsselte Code, das nicht nachweisbare Gift und eine Frau mit offensichtlichen nachrichtendienstlichen Verbindungen, die sich weigerte zu sprechen.

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DNA und der Name Carl Webb

2019 erhielt der Forscher der Universität Adelaide Derek Abbott — der den Fall jahrelang untersucht hatte und die Enkelin von Jessie Harkness geheiratet hatte — erfolgreich die Genehmigung, die sterblichen Überreste des Mannes von Somerton exhumieren zu lassen. DNA wurde aus Haarfollikeln im erhaltenen Gipsabdruck und schließlich aus den exhumierten Überresten extrahiert.

2022 veröffentlichte ein von Abbott geleitetes Team Forschungsergebnisse, die den Mann von Somerton mit hoher Wahrscheinlichkeit als Carl Webb identifizierten, geboren 1905 in Melbourne. Webb war Instrumentenmacher und Elektroingenieur. Er war verheiratet und geschieden gewesen. Er hatte kein Vorstrafenregister. Er hatte keine bekannten nachrichtendienstlichen Verbindungen. Sein Leben, soweit es rekonstruiert werden konnte, war das eines kompetenten, aber unauffälligen Handwerkers, der in Melbourne und Victoria gelebt und gearbeitet hatte, bevor er Ende der 1940er Jahre aus den Aufzeichnungen verschwand.

Die Identifizierung war probabilistisch, nicht sicher. Die DNA-Beweise stellten eine Übereinstimmung mit Nachkommen über den genetischen Genealogie-Datenbankprozess fest, aber die Übereinstimmung war nicht direkt genug, um eine absolute forensische Gewissheit zu begründen. Kritiker der Abbott-Studie wiesen auf methodische Bedenken hin. Die südaustralische Polizei gab eine sorgfältig formulierte Erklärung heraus, die die Ergebnisse anerkannte, ohne den Fall formal für geschlossen zu erklären.

Carl Webb. Ein Instrumentenmacher aus Melbourne. Der Satz *Tamam Shud* — es ist vorbei — in seinen Hosenbund geschrieben. Eine Telefonnummer einer Frau. Eine Chiffre. Ein Gift, das keine Spuren hinterließ.

Der Mann hat jetzt vielleicht einen Namen. Das Rätsel ist nicht gelöst.

Das am meisten übersehene Detail: Die Uhrtasche

Das Tamam-Shud-Fragment hat jahrzehntelang Aufmerksamkeit erregt, aber das physische Objekt verdient Aufmerksamkeit vor seinem Inhalt. Das Papier war in einer Uhrtasche versteckt, die in den Hosenbund eingenäht war — nicht die Uhrentasche an der Hüfte, sondern eine innere Tasche, klein und versteckt. Uhrtaschen dieser Art waren ein gängiges Merkmal der Vorkriegsschneiderei zum diskreten Aufbewahren von Wertsachen. Das straffe Aufrollen des Papiers und das Einlegen in diese Tasche war absichtliches Verstecken. Das ist nicht der Ort, an dem ein Mann ein bedeutungsvolles Andenken aufbewahrt. Das ist der Ort, an dem ein Mann etwas verbirgt, das bei einer routinemäßigen Durchsuchung seiner Oberbekleidung nicht gefunden werden soll.

Wenn der Mann von Somerton die Möglichkeit seines Todes antizipierte — und die Selbstmordhypothese war stets ein bedeutsamer Faden in diesem Fall — verberg er das Fragment, nachdem er bereits alle anderen Identifizierungsinformationen entfernt hatte. Das bedeutet, dass das Verstecken des Tamam-Shud-Fragments absichtlich war. Er wollte nicht mit dem Buch gefunden werden, entschied sich aber, die letzten beiden Wörter bei sich zu behalten. Das ist nicht das Verhalten von jemandem, der versehentlich mit dem Zettel endete. Es ist das Verhalten von jemandem, dem er eine spezifische private Bedeutung zugemessen hatte und der in den Stunden vor seinem Tod entschied, diese Bedeutung am verstecktesten Ort seiner Kleidung zu tragen.

Die übersehene Implikation ist operativ: Wenn der Tote in den Nachrichtendiensten tätig war, ist das versteckte Fragment möglicherweise überhaupt keine Abschiedsnachricht. Es könnte ein Signal sein — eine abschließende Bestätigung des abgeschlossenen Status, als Beweis mitgeführt für denjenigen, der die Leiche möglicherweise bergend würde und bestätigen müsste, dass die Operation tatsächlich beendet war.

Die narrative Inkonsistenz: Carl Webb und das nicht nachweisbare Gift

Die Identifizierung des Mannes von Somerton als Carl Webb im Jahr 2022 ist, wenn sie korrekt ist, in einer ganz bestimmten Hinsicht tief beunruhigend. Carl Webb war Instrumentenmacher und Elektroingenieur — Berufe, die sowohl das Wissen als auch den Zugang zu obskuren chemischen Wirkstoffen verschaffen würden. Die pathologischen Befunde von 1948 sind vereinbar mit einer Vergiftung durch eine Alkaloidverbindung, die entweder transkutan absorbiert oder in einer Dosis eingenommen wurde, die zu gering war, um zum Zeitpunkt der Autopsie in nachweisbarer Form in den Geweben zu verbleiben. Die spezifische Signatur — akute Stauung der wichtigsten Organe ohne identifizierbare Substanz — wird in der forensischen Literatur mit einer Vergiftung durch Herzglykoside oder mit Verbindungen aus pflanzlichen Alkaloiden in Verbindung gebracht.

Die Inkonsistenz ist folgende: Wenn der Mann von Somerton einfach Carl Webb war, ein Melbourner Handwerker ohne offensichtliche nachrichtendienstliche Geschichte, warum war das Gift nicht nachweisbar? Selbstmorde und Morde im Adelaide des Jahres 1948 beinhalteten typischerweise identifizierbare Substanzen — Barbiturate, Cyanid, Arsen. Eine nicht nachweisbare Alkaloidverbindung ist kein Zufallsmittel. Es bedarf Wissen, um sie zu beschaffen und zu verabreichen. Ein Mann, der mit Instrumenten und elektrischem Equipment arbeitete, hätte sowohl Zugang als auch Vertrautheit mit spezialisierten Chemikalien gehabt. Aber das identifizierte Profil von Webb als unauffälliger Handwerker erklärt nicht offensichtlich, wie oder warum er aus allen verfügbaren Mitteln eine der pharmakologisch ausgefeiltesten Methoden der offensichtlichen Selbstzerstörung gewählt hätte.

Die zentrale unbeantwortete Frage: Was wusste Jessie?

Jessie Harkness (Jessie Thomson) starb 2007. Sie trug nahezu sechs Jahrzehnte lang mit sich, was sie über den Mann von Somerton wusste, und entschied sich, nicht öffentlich zu sprechen. Ihre Tochter, Kate Thomson, hat in den letzten Jahren begrenzte Interviews gegeben, ohne wesentlich voranzutreiben, was Jessie wusste oder wie sie es wusste.

Die zentrale unbeantwortete Frage ist nicht, ob der Mann von Somerton Carl Webb war — die DNA-Arbeit könnte das schließlich mit größerer Sicherheit klären. Die zentrale Frage ist die Art seiner Beziehung zu Jessie Harkness. Ihr Exemplar der *Rubaijat* gelangte in den Besitz von jemandem, der am Strand in der Nähe ihres Wohnorts starb. Ihre Telefonnummer war in diesem Buch eingetragen. Ihre sichtliche Erschütterung beim Anblick des Abgusses deutet auf Wiedererkennen hin. Wenn der Mann von Somerton Carl Webb war und wenn Carl Webb eine Verbindung zu Jessie Harkness hatte, dann wurde diese Verbindung nie dokumentiert oder erklärt. Waren sie frühere Geliebte? Teilten sie eine Kriegsgeschichte? War sie eine unwissende Hüterin von Materialien, die er ihr zur Aufbewahrung hinterlassen hatte, oder war sie eine aktive Teilnehmerin an dem, was ihn an diesen Strand brachte? Sie wusste es. Sie entschied sich zu schweigen.