Die Sarah Joe: Fuenf Maenner verliessen Hana Bay und segelten in ein Vierzig-Jahre-Raetsel

Der Morgen ihrer Abfahrt

Am Morgen des 11. Februar 1979 ging die Sonne ueber der Hana Bay an der Suedostkueste Mauis auf mit einer Stille, die erfahrene Fischer dazu brachte, dem Meer zu vertrauen. Das Wasser lag flach. Der Himmel war wolkenlos. Ein leichter Passatwind wehte durch die Kasuarinen entlang des Hafens.

Fuenf Maenner versammelten sich im **Hasegawa General Store** -- dem einzigen Laden der kleinen Stadt mit rund 700 Einwohnern -- um Benzin, Bier, Koeder, Eis und Snacks zu kaufen. Ladenbesitzer Harry Hasegawa kannte sie alle beim Namen. Er lehnte ihre Einladung ab, mitzukommen. Er hatte immer Angst vor dem Ertrinken gehabt.

Die fuenf waren Bauarbeiter und Handwerker, die gemeinsam ein Haus in Hana errichteten. Sie hatten sich den Tag freigenommen, um Ulua zu angeln -- riesige Stachelmakrelen, die ueber 135 Kilogramm wiegen koennen -- in den Gewaessern suedlich von Maui.

**Benjamin Kalama**, 38, war Maurer und Fliesenleger mit fuenf Kindern im Alter von sechs bis sechzehn Jahren. Er war der Aelteste der Gruppe und deren Vaeterfigur.

**Peter Hanchett**, 31, war der Sohn des Hana Ranch-Verwalters und der einzige lizenzierte Klempner der Stadt. Er war ein begeisterter Angler und Wildschweinjaeger, der die Kuestengewaesser rund um Hana so gut kannte wie kaum jemand sonst.

**Ralph Malaiakini**, 27, war ein eingeborener Hawaiianer, der sein eigenes Transportunternehmen betrieb. Sein Zwillingsbruder Robert -- um fuenfzehn Minuten aelter -- besass das Boot. Ralph hatte es fuer den Tag geliehen.

**Scott Moorman**, 27, stammte urspruenglich aus dem San Fernando Valley in Kalifornien. Er war 1975 nach dem Ende seiner Ehe nach Maui gekommen und hatte auf dem Festland einen kleinen Sohn zurueckgelassen. Seine Eltern sagten spaeter, er sei seit seinem Umzug nach Hana 'liebevoller und gelassener' geworden. Er arbeitete als Zimmermann und spielte im lokalen Softball-Team, den Nahiku Gorillas.

**Patrick Woessner**, 26, war ein langhaariger Zimmermann aus dem unteren Nahiku, den Freunde 'Mr. Mellow' nannten. Er war Scotts Teamkollege bei den Gorillas und hatte kuerzlich eine Romanze mit einer franzoesischen Reisenden namens Gabrielle begonnen.

Das Boot war ein **17-Fuss-Boston-Whaler** aus Fiberglas, den der Hersteller als 'unsinkbar' bewarb. Robert Malaiakini hatte es nach seinen Eltern benannt -- seiner Mutter Sarah und seinem Vater Joe. Es hatte einen 85-PS-Hauptmotor und einen 7,5-PS-Reservemotor. Es gab keine Kajuete, kein Funkgeraet und kein Rettungsfloss.

Sie legten gegen Mittag von der Hana Bay ab und fuhren suedwaerts in Richtung des **Alenuihaha-Kanals** -- der 50 Kilometer breiten Meerenge zwischen Maui und der Grossen Insel Hawaii. Der hawaiianische Name des Kanals bedeutet so viel wie 'gewaltige aufeinanderprallende Wogen'. Die US-Kuestenwache hat ihn als einen der gefaehrlichsten Kanaele der Welt bezeichnet. Starke Passatwinde werden zwischen den Vulkangipfeln des Haleakala und des Mauna Kea gebuendelt, beschleunigen durch den engen Korridor und prallen auf tiefe Meeresstroemungen, die ueber einen Unterwasserruecken aufsteigen. Wellen bauen sich schnell auf. Die See ist unvorhersehbar. Boote kentern ohne Vorwarnung.

Aber an jenem Morgen war der Kanal ruhig.

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Der Sturm

Um 13 Uhr drehte der Wind. Das war das erste Zeichen.

Innerhalb von zwei Stunden zog ein Tiefdrucksystem mit ausserordentlicher Geschwindigkeit auf. Sturmboeen peitschten durch den Kanal. Starkregen reduzierte die Sichtweite auf nahezu null. Wellen bauten sich auf **12 Meter** auf. Manche Bewohner sollten spaeter sagen, es sei der schlimmste Sturm seit fuenfzig Jahren gewesen.

Peter Hanchetts Vater, **John Hanchett Sr.**, der Hana Ranch-Verwalter, sah, wie sich das Wetter verschlechterte, und fuhr sofort mit seinem eigenen Boot hinaus, um die Fischer zur Umkehr zu bewegen. Er konnte sie nicht finden. Der Ozean war zu stuermisch. 'Sie haetten nur fuenfzehn Meter vor uns sein koennen, und wir haetten sie nicht gesehen,' sagte ein Sucher spaeter.

Drei weitere Boote waren an jenem Morgen von der Hana Bay ausgelaufen. Alle drei kehrten zurueck. Ein Schiffer beschrieb den Kanal als 'wie einen reissenden Fluss'.

Die Sarah Joe kam nicht zurueck.

Am Abend kontaktierte **Benjamin Kalamas Frau** die US-Kuestenwache. Eine Suchaktion begann.

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Die Suche

Die Kuestenwache startete eine der groessten Seenotrettungsaktionen in der Geschichte Hawaiis. In fuenf Tagen deckten **44 Flugzeuge und Boote** ein Gebiet von 145.000 bis 190.000 Quadratkilometern ab -- eine Flaeche groesser als der Staat Georgia. Suchende flogen Rastermuster. Sie durchsuchten die Kuesteabschnitte der Suedkueste Mauis und der Hamakua-Kueste der Grossen Insel. Sie suchten nach Wracktruemmern, Leuchtkugeln, Oelflecken, Leichen.

Sie fanden nichts.

Einige Bewohner kritisierten spaeter den Zeitpunkt der Suche. Die Aktion erreichte ihren Hoehepunkt waehrend der zwei schlimmsten Wettertage mit der geringsten Sichtweite und liess nach, als sich die Verhaeltnisse verbesserten. Als der Himmel sich aufklarte, lief die offizielle Suchaktion bereits aus.

Die Familien weigerten sich aufzugeben. Freunde und Gemeindemitglieder in Hana sammelten ueber **50.000 Dollar** -- eine enorme Summe fuer eine 700-Einwohner-Stadt -- um private Suchschiffe und Flugzeuge zu finanzieren. Freiwillige durchkaemmten die abgelegene Suedkueste Mauis zu Fuss. Piloten flogen eine weitere Woche lang tief ueber offenes Wasser.

Eine einzelne Schwimmweste wurde aus dem Ozean geborgen. Sie gehoerte nicht zur Sarah Joe.

Es wurde sonst nichts gefunden. Keine Planke. Kein Benzinkanister. Keine Leiche.

Nach Wochen der Stille hielten die Familien eine Gedenkfeier ab. Es war genau ein Jahr, nachdem die fuenf Maenner die Hana Bay verlassen hatten. Die Sarah Joe, die fuenf Fischer und jede Spur dessen, was mit ihnen geschehen war, waren so vollstaendig verschwunden, als haette der Pazifische Ozean sich wie eine Hand ueber sie geschlossen.

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Das Jahrzehnt der Stille

Neun Jahre lang existierte die Sarah Joe nur in der Erinnerung. Die Familien der fuenf Maenner lebten aufgespannt zwischen Trauer und der unertraeglichen Moeglichkeit, dass ihre Soehne, Brueder, Ehemaenner und Vaeter irgendwo im weiten Pazifik noch am Leben sein koennten.

Robert Malaiakini, dessen Zwillingsbruder Ralph sein Boot geliehen hatte, trug eine besondere Last. Er war nicht auf der Fahrt dabei gewesen. Er konnte nicht erklaeren, warum nicht. Er dachte jeden Tag an das Boot -- das nach seinen Eltern benannte.

Scott Moormans Eltern in Kalifornien warteten auf einen Anruf, der nie kam. Patrick Woessners franzoesische Freundin Gabrielle kehrte nach Frankreich zurueck. Benjamin Kalamas fuenf Kinder wuchsen ohne ihren Vater auf. Peter Hanchetts Familie blieb in Hana, umgeben von dem Ozean, der ihn verschluckt hatte.

Der Fall wurde 1989 in der Fernsehsendung **Unsolved Mysteries** ausgestrahlt, wobei viele Mitglieder der urspruenglichen Hana-Suchmannschaft sich selbst in der Nachstellung spielten. Die Episode erregte Aufmerksamkeit, brachte aber keine Antworten.

Und dann, im September 1988, trat der Fall der Sarah Joe in sein zweites und weit seltsameres Kapitel.

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Die Entdeckung

Am 10. September 1988 trafen der Meeresbiologe **John Naughton** und vier Kollegen am **Taongi-Atoll** ein -- auch bekannt als Bokak-Atoll -- auf den Marshallinseln. Taongi ist das noerdlichste und entlegenste Atoll der Marshallinseln-Kette, 685 Kilometer noerdlich von Majuro gelegen. Es ist unbewohnt. Es hat kein Suesswasser. Das halbtrockene Klima und der karge Boden haben nie eine dauerhafte menschliche Besiedlung ermoeglicht. Das Atoll besteht aus 36 winzigen Inseln, die entlang eines ovalen Riffs verstreut sind und eine flache Lagune umschliessen. Die groesste Insel, **Sibylla Island**, ist ein schmaler Streifen Sand und Koralle, 7,2 Kilometer lang und hoechstens 300 Meter breit.

Naughton war gekommen, um das Atoll als potenzielles Wildschutzgebiet zu untersuchen. Er war ausserdem -- durch einen Zufall, der jede Wahrscheinlichkeit trotzt -- derselbe Meeresbiologe, der **neun Jahre zuvor an der urspruenglichen Suche nach der Sarah Joe** mitgewirkt hatte.

Weniger als dreissig Minuten nach der Landung am Strand sah Naughton etwas, das halb im Sand vergraben war. Es war der zerschlagene Fiberglas-Rumpf eines kleinen Bootes. Teile des Rumpfes trugen Buchstabenreste: **'S-a-h'** auf einer Seite, **'J'** auf der anderen, und die grossen Buchstaben **'HA'** -- das Praefix fuer hawaiianische Schiffszulassungen.

Naughton wusste, was er sah, bevor jemand es bestaetigt hatte. Die Kuestenwache ueberprueft die Registrierungsnummern. Das Boot war die **Sarah Joe**.

Es befand sich **3.700 Kilometer suedwestlich der Hana Bay**.

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Das Grab

Rund hundert Meter von den Wrackteilen entfernt fand das Forschungsteam etwas, das das Raetsel vollstaendig veraenderte.

Ein **rohes Holzkreuz** aus Treibholz stand aufrecht im Sand. Darunter bildete eine sorgfaeltige Anordnung flacher Korallensteine einen **Steinhaufen** -- einen absichtlich angelegten Grabhugel. Ein einzelner **menschlicher Unterkiefer** ragte aus dem Steinhaufen heraus.

Die Forscher gruben das Grab sorgfaeltig aus. Sie bargen Teile eines Skeletts. Sie bargen auch ein Artefakt, das nie befriedigend erklaert worden ist.

Im Grab lag **ein Papierstapel** -- ein kleines, ungebundenes Buendel von etwa acht mal acht Zentimetern, ungefaehr zwei Zentimeter dick. Zwischen jeder Seite war sorgfaeltig **ein kleines quadratisches Stueck Alufolie** platziert. Einige der Papiere zeigten Brandspuren. Die Seiten waren leer. Keine Schrift. Keine Markierungen. Keine Identifikation.

Die Ueberreste wurden in das **US Army Central Identification Laboratory** in Hawaii transportiert. Zahnkarteien bestaetigen, dass die Knochen **Scott Moorman** gehoerten.

Die Todesursache konnte allein anhand der Skelettueberreste nicht bestimmt werden. Trotz gruendlicher Durchsuchung aller 36 Inselchen des Taongi-Atolls wurden keine weiteren menschlichen Ueberreste gefunden.

Vier Maenner wurden weiterhin vermisst. Ein Mann war in einem Grab auf einem verlassenen Pazifik-Atoll begraben, mit Artefakten, die niemand in Hana erklaeren konnte.

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Das Joss-Papier

Der Stapel leerer Papiere, zwischen denen Alufolie-Stuecke lagen, der aus Scott Moormans Grab geborgen wurde, ist das bleibendste Raetsel des Falls.

Mehrere Analysten identifizierten die Papiere als **Joss-Papier** -- auch Geistergeld, Hoellengeld oder Opfergeld genannt. Im chinesischen, taiwanesischen und breiteren ostasiatischen Volksreligionsbrauch wird Joss-Papier waehrend Trauerritualen als Opfergabe fuer den Verstorbenen verbrannt. Das Papier stellt Waehrung oder Wertgegenstaende dar, die der Tote im Jenseits nutzen kann. Gold- und Silberfolienstuecke zwischen den Blaettern symbolisieren Reichtum und Glueck fuer den Verstorbenen.

Die Tradition ist tief in der chinesischen Ahnenpflege verwurzelt und wird in ganz Festland-China, Taiwan, Hongkong und suedostasiatischen chinesischen Gemeinschaften praktiziert. Sie hat **keinen Bezug zu hawaiianischen, polynesischen oder westlich-christlichen Begrabnistraditionen**.

Dennoch enthielt das Grab auch ein **Treibholzkreuz** -- ein christliches Symbol.

Diese Kombination -- Joss-Papier und Kreuz -- deutet darauf hin, dass die Person, die Scott Moorman begrub, versuchte, den Verstorbenen sowohl nach ihrer eigenen kulturellen Tradition als auch nach dem, was sie als seine Tradition wahrnahm, zu ehren. Jemand fand seine Leiche, erkannte, dass der Verstorbene wahrscheinlich westlich oder christlich war, und vollzog einen hybriden Begraebsnisritus, der ostasiatische Ahnenverehrung mit einem christlichen Zeichen verband.

Die Frage ist, wer.

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Das Zeitproblem

Die Entdeckung der Sarah Joe auf dem Taongi-Atoll 1988 haette eine Loesung sein sollen. Stattdessen schuf sie ein Paradoxon.

**1985** -- sechs Jahre nach dem Verschwinden der Sarah Joe und drei Jahre bevor Naughton sie fand -- fuehrte die **Marshallinseln-Regierung eine umfassende Untersuchung des Taongi-Atolls durch**. Beamte kartierten jeden Landstreifen. Sie erfassten Flora und Fauna. Sie dokumentierten Treibgut auf jeder Insel.

Sie fanden **kein Boot**. Sie fanden **kein Grab**. Sie fanden **keine menschlichen Ueberreste**.

Die Sarah Joe war 1985 nicht auf dem Taongi-Atoll.

Ozeanstroemungsmodelle legen nahe, dass vorherrschende Stroemungen und starke Nordwinde die Sarah Joe vom Alenuihaha-Kanal in suedwestliche Richtung getrieben haetten. Das Taongi-Atoll liegt direkt im Pfad des nordpazifischen subtropischen Stroemungssystems. Ein von den Familien beauftragter Privatdetektiv berechnete, dass die Sarah Joe, antriebslos treibend, das Taongi in etwa **zwei bis drei Monaten** erreicht haette -- also moeglicherweise bereits im April oder Mai 1979.

Aber die Untersuchung von 1985 fand nichts.

Das bedeutet eines von drei Dingen: Die Untersuchung von 1985 uebersah ein Boot und ein Grab auf einem winzigen, baumlosen Atoll; die Sarah Joe traf nach 1985 auf dem Taongi ein; oder das Boot traf ein, war 1985 nicht dort und tauchte dann vor 1988 wieder auf -- was bedeutet, es wurde bewegt.

Wenn das Boot nach 1985 ankam, wo war es dann mindestens sechs Jahre lang? Und wenn Scott Moorman fuer einen Teil dieser Zeit noch am Leben war, warum wusste niemand davon?

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Die Theorien

Die Treibtheorie

Die einfachste Erklaerung besagt, dass die Sarah Joe vom Sturm des 11. Februar 1979 ueberwaealtigt wurde. Alle fuenf Maenner wurden ueber Bord geworfen oder starben in den folgenden Tagen an Erfrierungen, Dehydrierung oder Ertrinken. Das Boot trieb unbemannt wochenlang ueber den Pazifik, bis es auf dem Taongi strandete.

Scott Moorman ist in dieser Theorie entweder an Bord gestorben und sein Koerper blieb beim Boot, oder sein Koerper wurde separat auf das Atoll gespuelt. Ein vorbeifahrendes Schiff -- hoechstwahrscheinlich ein Fischerboot -- fand spaeter seine Ueberreste und begrub sie.

Diese Theorie wird durch die Untersuchung von 1985 untergraben. Wenn das Boot bis Mitte 1979 nach Taongi getrieben war, sollte es 1985 dort gewesen sein. Es sei denn, Sturm oder Gezeiten bewegten das Boot ueber Jahre hinweg vom Atoll weg und wieder zurueck -- moeglich, aber das Grab ist schwerer zu erklaeren. Ein begrabener Koerper mit Kreuz und Joss-Papier erscheint nicht und verschwindet nicht mit den Gezeiten.

Die Theorie der illegalen Fischer

Der von den Familien beauftragte Privatdetektiv **Steve Goodenow** entwickelte die weithin akzeptierteste Rekonstruktion.

Goodenow schlug vor, dass die Sarah Joe innerhalb weniger Monate nach dem Sturm von 1979 nach Taongi oder einem nahe gelegenen Riff getrieben wurde. Scott Moorman ueberlebte am laengsten -- moeglicherweise, indem er sich am Schiff festband -- starb aber schliesslich an Dehydrierung oder Ernaehrungsmangel. Die anderen vier Maenner ertranken entweder waehrend des Sturms, versuchten zu schwimmen und verunfallten, oder starben auf See, bevor sie das Atoll erreichten.

Irgendwann zwischen 1985 und 1988 entdeckten **illegale taiwanesische oder chinesische Fischerboote**, die in Marshallinseln-Gewaessern operierten, die Sarah Joe und Moormans Ueberreste auf Taongi. Die Fischer begruben Moorman nach ihrer Kulturtradition -- Joss-Papier fuer das Jenseits, ein Kreuz aus Respekt fuer seine vermutete Religion -- meldeten die Entdeckung aber nicht. Eine Meldung haette ihre Anwesenheit in eingeschraenkten Gewaessern preisgegeben, wo sie illegal fischten.

Goodenows Ermittlungen brachten weitere Beweise: Knochenfragmente, die Moorman gehoerten, und den **Aussenbordsmotor der Sarah Joe, der unter Wasser im Korallenriff in der Naehe der urspruenglichen Grabstaette verkeilt war**.

Diese Theorie erklaert das Joss-Papier, das Kreuz, die ungemeldete Bestattung und die Zeitluecke. Sie erklaert nicht das Schicksal der anderen vier Maenner.

Die Ueberlebenstheorie

Eine spekulativere Theorie besagt, dass einer oder mehrere der fuenf Maenner fuer laengere Zeit nach dem Sturm ueberlebten. Das Boot in dieser Lesart trieb nicht sofort nach Taongi, sondern lief auf einer anderen Insel auf oder wurde von sich verschiebenden Stroemungen an einen anderen Ort getragen. Die Ueberlebenden lebten -- fuer Monate oder Jahre -- bevor sie nacheinander starben. Moorman war der Letzte. Jemand begrub ihn.

Diese Theorie wird durch die Zeitluecke (das Boot war 1985 nicht auf Taongi) und den Zustand der Bestattung (der auf Sorgfalt und Absicht hindeutet, nicht auf eine schnelle Improvisation vorbeifahrender Fischer) gestuetzt. Sie wird durch das voellige Fehlen anderer Ueberlebensbeweise untergraben -- keine Werkzeuge, keine Unterkuenfte, keine Signale, keine weiteren Ueberreste.

Was die Familien glaubten

Robert Malaiakini, Ralphs Zwillingsbruder, glaubte, dass Scott Moorman sich **waehrend des Sturms am Boot festgebunden hatte** und die Drift ueber den Ozean ueberlebte. Er glaubte, dass Moorman schliesslich auf oder nahe Taongi starb und jemand ihn fand und begrub.

Robert holte die Sarah Joe Anfang der 1990er Jahre von den Marshallinseln zurueck. Er brachte sie nach Hana. Jahrzehntelang stand der zerschlagene Rumpf des nach seinen Eltern benannten Bootes auf seiner Einfahrt.

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Der Ozean, der verbindet und trennt

Der Alenuihaha-Kanal ist 50 Kilometer breit. Das Taongi-Atoll ist 3.700 Kilometer von Hana entfernt. Der Pazifische Ozean zwischen ihnen bedeckt eine Wasserflaeche, die groesser ist als alle Kontinente der Erde zusammen.

Die fuenf Maenner der Sarah Joe traten an einem ruhigen Sonntagmorgen in diesen Ozean ein und wurden von ihm verschluckt, bevor die Sonne unterging. Der Ozean gab nach neun Jahren ein Boot und einen Koerper zurueck. Alles andere behielt er.

Das nordpazifische subtropische Stroemungssystem fliesst mit etwa 0,5 bis 1,5 Knoten westwaearts von Hawaii in Richtung der Marshallinseln. Ein 17-Fuss-Boston-Whaler, der antriebslos in dieser Stroemung treibt und von den vorherrschenden Nordost-Passatwinden angetrieben wird, wuerde taeglich etwa 40 bis 65 Kilometer zuruecklegen. In diesem Tempo wuerde die Fahrt vom Alenuihaha-Kanal nach Taongi **60 bis 90 Tage** dauern.

In dieser Zeit wuerde jeder an Bord des offenen Bootes -- ohne Kajuete, Schatten oder Suesswasservorrat -- der aequatorialen Sonneneinstralung, Meerwassereinwirkung, schwerer Dehydrierung und Hungertod ausgesetzt sein. Der menschliche Koerper kann unter tropischen Bedingungen etwa drei Tage ohne Wasser ueberleben. Mit Regenwassersammlung koennte das Ueberleben auf Wochen ausgedehnt werden. Laenger als das erfordert ausserordentliches Glueck und Einfallsreichtum.

Scott Moormans Todesursache wurde nie bestimmt. Die Skelettueberreste reichten nicht fuer toxikologische oder pathologische Analysen aus. Ob er auf dem Boot, im Wasser oder an Land starb, bleibt unbekannt.

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Hana erinnert

Die Stadt Hana vergass nie ihre fuenf Soehne.

Eine **Gedenkplakette** wurde an der Hana Bay-Bootsrampe angebracht -- genau dort, wo die Sarah Joe am 11. Februar 1979 abgelegt hatte. Die Inschrift lautet: **'Hana erinnert ihre Soehne.'** Eine zweite Gedenkplakette wurde auf dem Taongi-Atoll angebracht, an dem Ort, wo das Boot und das Grab gefunden wurden.

Jedes Jahr haelt der **Hana Canoe Club** eine Gedenkfahrt zu Ehren der fuenf Maenner ab. Die Paddler fahren die Route nach, die die Sarah Joe aus dem Hafen genommen haette, bevor sie nach Sueden in Richtung des Kanals abschwenkte.

Fuenf **Norfolkfichten** wachsen auf dem Huegel ueber Hana -- eine fuer jeden Mann. Sie wurden von der Gemeinschaft gepflanzt und sind vom Wasser aus sichtbar.

Stand 2026 wurden keine weiteren Ueberreste geborgen. Es sind keine weiteren Beweise aufgetaucht. Benjamin Kalama, Peter Hanchett, Ralph Malaiakini und Patrick Woessner werden weiterhin vermisst. Ihre Koerper wurden nie gefunden. Die Identitaet der Person oder Personen, die Scott Moorman auf dem Taongi-Atoll begrub, wurde nie festgestellt.

Die Sarah Joe bleibt eines der dauerhaftesten Seeraetsel des Pazifischen Ozeans -- nicht weil sie keine plausible Erklaerung hat, sondern weil jede plausible Erklaerung Fragen hinterlaesst, die der Ozean sich weigert zu beantworten.

Der Fall der Sarah Joe operiert auf zwei verschiedenen Ebenen des Raetsels, und ihre Vermischung hat zu Jahrzehnten verworrener Analysen gefuehrt.

Die erste Ebene -- warum fuenf erfahrene Maenner in einem 17-Fuss-Boot waehrend eines ploetzlichen Pazifik-Sturms verschwanden -- ist nicht wirklich raetselhaft. Der Alenuihaha-Kanal ist einer der gefaehrlichsten Seepassagen der Welt. Der Sturm vom 11. Februar 1979 erzeugte 12 Meter hohe Wellen und Sturmboeen. Ein 17-Fuss-offener-Boston-Whaler ohne Radio, ohne Rettungsfloss und ohne Unterstand hatte in diesen Verhaeltnissen auf offenem Wasser keine realistische Ueberlebenschance. Das wahrscheinlichste Szenario ist einfach: Das Boot wurde vom Sturm ueberflutet oder gekentert. Die Maenner wurden in den Ozean geworfen. Bei 12-Meter-Wellen mit Nullsicht waere das Ertrinken schnell gewesen.

Die zweite Ebene -- das Wiederauftauchen des Bootes und die Bestattung von Scott Moorman auf dem Taongi-Atoll -- ist der Ort des eigentlichen Raetsels.

Die physischen Mechanismen der Drift sind gut verstanden. Das nordpazifische subtropische Stroemungssystem haette die Sarah Joe suedwestwaerts vom Alenuihaha-Kanal in Richtung der Marshallinseln getragen. Stroemungsmodellierungen legen eine Transitzeit von 60 bis 90 Tagen nahe.

Das kritische Beweisproblem ist die Marshallinseln-Untersuchung von 1985. Wenn die Sarah Joe bis Mitte 1979 nach Taongi getrieben war, haette sie waehrend der Regierungsuntersuchung von 1985 dokumentiert werden muessen. War sie nicht. Dies schafft eine zeitliche Luecke, die keine Theorie bisher befriedigend geloest hat.

Drei Erklaerungen fuer die Luecke existieren. Erstens koennte die Untersuchung von 1985 unvollstaendig gewesen sein. Taongi hat 36 Inselchen, die ueber ein 18-Kilometer-Oval verstreut sind. Ein Untersuchungsteam koennte ein Boot auf der anderen Seite von Sibylla Island uebersehen haben.

Zweitens koennte das Boot vor 1985 durch Stuerme oder Gezeitenwirkung von Taongi weggespuelt worden sein und zwischen 1985 und 1988 wieder angeschwemmt worden sein. Dies wuerde die Abwesenheit des Bootes 1985 erklaeren, aber nicht das Grab.

Drittens koennte das Boot und die Bestattung zwischen 1985 und 1988 in Taongi angekommen sein. Das wuerde bedeuten, dass die Sarah Joe mindestens sechs Jahre nach dem Sturm von 1979 woanders war.

Das im Grab von Moorman gefundene Joss-Papier ist das analytisch bedeutendste Artefakt des Falls. Die Kombination aus Joss-Papier und christlichem Kreuz deutet stark darauf hin, dass die Person, die die Bestattung vornahm, einen ostasiatischen kulturellen Hintergrund hatte.

Die Theorie der illegalen Fischer bietet den kohaerenten Rahmen. Taiwanesische und chinesische Fischerflotten haben extensiv -- und oft illegal -- in der ausschliesslichen Wirtschaftszone der Marshallinseln operiert. Das erklaert die kulturellen Artefakte, die nicht gemeldete Bestattung und die Zeitluecke.

Was sie nicht erklaert, ist das Schicksal der anderen vier Maenner.

Die Wahrscheinlichkeit einer Loesung in so spaeter Zeit ist extrem gering. Alle taiwanesischen oder chinesischen Fischer, die das Grab entdeckt haben, waeren heute alt oder verstorben. Physische Beweise auf Taongi wurden Jahrzehnten tropischer Witterung ausgesetzt. Was bleibt, ist das Bild eines kleinen Bootes an einem ruhigen Morgen, die Ploetzlichkeit eines Sturms, und ein stilles Grab auf einem verlassenen Atoll 3.700 Kilometer von zuhause.