Zimmerservice und stumpfe Gewalt: Der Tod von Mikhail Lesin im Dupont Circle Hotel

Das Hotelzimmer

Am Morgen des 5. November 2015 findet das Reinigungspersonal des Dupont Circle Hotels in Washington, D.C., die Leiche eines Mannes in einem Gästezimmer. Der Mann ist Michail Jurjewitsch Lesin, 57 Jahre alt. Er ist Russe. Er ist, oder war, eine der einflussreichsten Medienpersönlichkeiten der Russischen Föderation — der Mann, der den globalen Propagandaapparat des Kremls konzipiert, gestaltet und aufgebaut hat.

Sein Körper weist umfangreiche Verletzungen auf. Stumpfes Schädeltrauma. Am Hals. Am Torso. An den oberen und unteren Extremitäten. Ein Bruch im Nackenbereich. Die Verletzungen sind über seinen Körper verteilt in einem Muster, das zum zentralen umstrittenen Faktum des Falles werden wird: Wurden diese Verletzungen von einer anderen Person zugefügt, oder hat sich Michail Lesin selbst diese Verletzungen durch einen Sturz im betrunkenen Zustand zugezogen?

Die offizielle Antwort, die fast ein Jahr später kommt, wird die letztere sein. Die inoffizielle Antwort — geflüstert von FBI-Agenten, behauptet von Geheimdienstanalytikern und detailliert dargelegt in einem geheimen Bericht eines britischen Ex-Spions — wird die erstere sein.

Der Abstand zwischen diesen beiden Antworten ist der Raum, in dem dieser Fall lebt.

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Der Mann, der RT erschaffen hat

Um zu verstehen, warum Michail Lesins Tod wichtig ist, musst du verstehen, wer Michail Lesin war.

Lesin wird 1958 in Moskau in einer Familie sowjetischer Juden geboren. Sein Vater ist ein Militärbaumeister. Nach seinem Dienst in der Sowjetarmee studiert Lesin am Kuibyschew-Institut und graduiert 1984 als Ingenieur. Aber Ingenieurwesen ist nicht das Gebiet, auf dem sein Talent liegt. In der chaotischen spätsowjetischen und frühnachtsowjetischen Periode wendet sich Lesin den aufstrebenden Medien- und Werbeindustrien zu — den Räumen, in denen die Macht in den Trümmern des kommunistischen Systems neu konstituiert wird.

Anfang der 1990er Jahre leitet Lesin Genossenschaften, die Fernsehwettbewerbe organisieren und, noch wichtiger, Fernsehwerbung. Er gründet Video International mit, das 65 bis 70 Prozent des russischen Fernsehwerbungsmarktes kontrollieren wird. Dies ist nicht einfach eine geschäftliche Leistung. Im postsowjetischen Russland bedeutet die Kontrolle der Fernsehwerbung, das Fernsehen zu kontrollieren. Und das Fernsehen zu kontrollieren bedeutet Nähe zum Staat.

1999 ernennt Wladimir Putin — neu als Premierminister eingesetzt und bald Präsident — Lesin zum Minister für Presse, Rundfunk und Massenkommunikation. Es ist im russischen System eine der mächtigsten Positionen außerhalb der Sicherheitsdienste. Lesin hält sie bis 2004 und beaufsichtigt die Konsolidierung der russischen Medien unter staatsnäher Kontrolle.

2004 wird Lesin Berater des Präsidenten der Russischen Föderation für Massenmedienfragen. Von dieser Position aus, beginnend 2005, konzipiert und baut er Russia Today — das englischsprachige Fernsehennetzwerk, das unter dem Namen RT neu markengebunden wird und zum primären Instrument des Kremls für die Projektion von Einfluss in westliche Medienökosysteme wird.

RT ist Lesins Schöpfung. Er gestaltet seine redaktionelle Architektur. Er sichert seine staatliche Finanzierung. Er stellt sein Anfangspersonal ein. Er etabliert seine Mission: Perspektiven der russischen Regierung internationalen Zielgruppen mit den Produktionswerten und journalistischen Ästhetiken westlicher Nachrichtenorganisationen zu präsentieren. RT ist, in der Sprache seiner Kritiker, ein Propagandakanal mit der Fassade eines Nachrichtennetzes. Es ist, in der Sprache seiner Architekten, eine Korrektur zur westlichen Medienhegemonie. In jedem Fall ist es Lesins.

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Der Sturz

Irgendwann zwischen 2012 und 2014 fällt Lesin in Ungnade. Die genauen Gründe sind unklar und umstritten.

Im Oktober 2013 kehrt er nach Russland zurück und wird zum Leiter von Gazprom-Media ernannt — dem staatlich kontrollierten Medienkonglomerat, das sich selbst als eine der größten Mediengruppen in Russland und Europa beschreibt. Die Ernennung scheint eine Wiederherstellung des Einflusses zu sein. Aber im Januar 2015 tritt Lesin abrupt zurück.

Berichte in russischen und westlichen Medien deuten auf mehrere mögliche Erklärungen hin. Eine Linie besagt, dass Lesin durch seine Medienpositionen zu viel persönlichen Wohlstand angesammelt hat und dass der Kremlin seine finanzielle Unabhängigkeit als Bedrohung ansah. Eine andere deutet darauf hin, dass Lesin heimlich mit US-Behörden kooperiert hatte — dass er Informationen über russische Geldwäsche und Medienoperationen bereitgestellt hatte. Eine dritte Erklärung, nicht notwendigerweise unvereinbar mit den anderen, ist, dass Lesin einfach seine Nützlichkeit überlebt hatte und, in der Fachsprache der Geheimdienste, zu einer Belastung geworden war.

Was dokumentiert ist, ist, dass Lesin bis zum Herbst 2015 in den Vereinigten Staaten ist und das U.S. Department of Justice ein Interesse daran hat, mit ihm zu sprechen.

Die Nacht davor

Nach der offiziellen Ermittlung checkt Lesin irgendwann vor seinem Tod im The Dupont Circle Hotel ein. Das Hotel ist ein Boutique-Establishment in der New Hampshire Avenue — eine modische Adresse in einem der kosmopolitischsten Viertel Washingtons, zehn Gehminuten vom Weißen Haus entfernt.

Bundesermittler werden später erklären, dass Lesin sein Hotelzimmer am Morgen des 4. November — dem Tag vor der Auffindung seiner Leiche — nach „tagelangem übermäßigem Alkoholkonsum" betrat. Die Ermittlung kommt zu dem Ergebnis, dass er seine tödlichen Verletzungen allein im Zimmer erlitt, nachdem er wiederholt aufgrund akuter Ethanolvergiftung gestürzt war.

Aber es gibt eine andere Geschichte. Nach Recherchen von BuzzFeed News, basierend auf Interviews mit FBI-Agenten und Geheimdienstbeamten, hatte das Justizministerium Lesins Hotelzimmer bezahlt. Beamte des Justizministeriums hatten Lesin speziell nach Washington eingeladen, um ihn über die inneren Abläufe von RT — dem Netzwerk, das er gründete — zu befragen. Das Treffen war für den Tag geplant, an dem er tot aufgefunden wurde.

Mikhail Lesin starb in der Nacht, bevor er mit dem FBI über russische Medienoperationen sprechen sollte.

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Die Autopsie

Der Leichenbeschauer von Washington D.C. stellt fest, dass Lesin an stumpfen Kopfverletzungen starb. Beitragende Faktoren sind stumpfe Verletzungen an Nacken, Rumpf und Extremitäten sowie akute Ethanolvergiftung.

2019 enthüllen durch eine Klage von RFE/RL erhaltene Dokumente zusätzliche Details. Die Autopsieberichte zeigen, dass Lesin einen Bruch des Zungenbeins im Nacken erlitt — eine Verletzung, die häufig mit manueller Strangulation verbunden ist, aber auch aus anderen Formen von Nackenverletzungen resultieren kann. Die Verletzungen an seinem Körper sind umfangreich und verteilt.

Mehrere unabhängige Rechtsmediziner, die die veröffentlichten Autopsieberichte überprüften, äußerten Skepsis gegenüber der Theorie des Unfalls. Ihre Einwände sind einfach: Das Muster und die Verteilung der Verletzungen — Kopf, Nacken, Rumpf, obere Extremitäten, untere Extremitäten — sind inkonsistent mit einer Person, die in einem Hotelzimmer stürzt, selbst wenn diese Person sehr betrunken ist und wiederholt fällt. Stürze führen zu Verletzungen, die sich in vorhersehbaren Bereichen konzentrieren, je nach Fallrichtung. Sie führen typischerweise nicht zu Verletzungen, die über jede große Körperregion verteilt sind.

Ein betrunkener Mann, der stürzt, könnte mit seinem Kopf auf einen Nachttisch treffen. Er könnte sich die Hüfte auf einem Badezimmerboden prellen. Er erleidet nicht stumpfe Kopfverletzungen, bricht einen Knochen im Nacken und sammelt Verletzungen über seinen Rumpf und alle vier Extremitäten in einem einzigen Abend des Trinkens an.

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Der Steele-Bericht

2017 berichtet BuzzFeed News, dass Christopher Steele — der ehemalige MI6-Offizier, der das umstrittene Trump-Russland-Dossier verfasste — dem FBI einen separaten, privaten Bericht vorlegte, in dem behauptet wird, dass Lesin „von Männern, die für einen Putin nahestehenden Oligarchen arbeiten, zu Tode geprügelt wurde".

Nach Angaben von BuzzFeed erzählten drei weitere Personen dem FBI unabhängig voneinander eine ähnliche Geschichte. Der angebliche Oligarch wurde in der Berichterstattung nicht öffentlich genannt.

Steeles Glaubwürdigkeit ist 2017 aufgrund seines Trump-Dossiers Gegenstand intensiver politischer Kontroversen in den Vereinigten Staaten. Aber sein Geheimdienst-Hintergrund ist unumstritten — er leitete den Russland-Schreibtisch des MI6 von 2006 bis 2009 und unterhält umfangreiche Kontakte in der russischen Geheimdienstwelt. Seine Einschätzung, dass Lesin ermordet wurde, trägt in Geheimdienstkreisen Gewicht, unabhängig von den politischen Kontroversen, die seine andere Arbeit umgeben.

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Die Ermittlung, die geschlossen wurde

Am 28. Oktober 2016, fast ein Jahr nach Lesins Tod, geben die U.S. Attorney's Office für den District of Columbia und die Metropolitan Police Department eine gemeinsame Erklärung ab. Die Ermittlung ist abgeschlossen. Todesart: Unfall.

Die Erklärung führt Lesins Verletzungen auf Stürze zurück, die durch akute Ethanolvergiftung verursacht wurden. Sie vermerkt, dass die Ermittlung mit Unterstützung des FBI durchgeführt wurde. Sie befasst sich nicht mit dem Christopher-Steele-Bericht, den Aussagen von FBI-Agenten, die an einen Mord glauben, dem Zungenbeinhbruch oder der Verteilung von Verletzungen über jede große Körperregion.

BuzzFeed News erhält anschließend die Ermittlungsakte der Polizei durch eine Klage nach dem Freedom of Information Act. Die Akte, wie Reporter vermerken, enthält erhebliche Lücken. Beweise, die typischerweise bei einer Todesfallermittlung gesammelt würden — umfassende forensische Fotografie, detaillierte Befragung von Hotelgästen und Personal, Analyse von Lesins Telefon und elektronischen Geräten — fehlen oder sind unvollständig.

Bundesanwälte hatten 2016 Zeugen vor einer Grand Jury geladen, um Aussagen über Lesins Tod zu erzwingen. Grand Juries werden einberufen, wenn Staatsanwälte glauben, dass ein Verbrechen begangen worden sein könnte. Die Existenz von Grand-Jury-Verfahren ist schwer mit der endgültigen Feststellung zu vereinbaren, dass der Tod ein Unfall war.

Was bleibt

Michail Lesins Tod gehört zu einer spezifischen Kategorie in der Taxonomie verdächtiger Todesfälle, die mit dem russischen Staat verbunden sind: zu prominent, um ignoriert zu werden, zu kompliziert, um gelöst zu werden.

Die offizielle Feststellung — versehentlicher Tod durch alkoholbedingte Stürze — ist der rechtliche Endpunkt. Die inoffizielle Bewertung — Mord, möglicherweise angeordnet durch einen russischen Oligarchen in Putins Nähe, möglicherweise verbunden mit Lesins bevorstehender Zusammenarbeit mit amerikanischen Behörden — ist das Schattenurteil der Geheimdienstgemeinschaft.

Zwischen diesen beiden Schlussfolgerungen existiert der Fall in einem Zustand permanenter Mehrdeutigkeit. Die physischen Beweise deuten auf Gewalt hin, die mit Stürzen unvereinbar ist. Die Indizienbeweise — Lesins Bruch mit dem Kremlin, seine Anwesenheit in Washington auf Einladung des DOJ, sein Tod in der Nacht vor einem geplanten FBI-Interview — deuten auf eine Motivstruktur hin, die mit gezielter Tötung vereinbar ist. Aber die Ermittlungen sind abgeschlossen, die Todesart wird als versehentlich eingestuft, und das Justizministerium hat keine Pläne, den Fall wieder zu öffnen.

Das Dupont Circle Hotel betreibt weiterhin seinen Betrieb. Die Zimmerpreise beginnen bei vierhundert Dollar pro Nacht. Das Hotel wirbt nicht für seine Verbindung zu diesem Fall.

RT strahlt weiterhin aus. Das Netzwerk, das Lesin aus dem Nichts aufgebaut hat, ist zu einer der wirksamsten Propagandaoperationen der modernen Geschichte geworden und erreicht Hunderte von Millionen Zuschauern in mehreren Sprachen. Der Tod seines Gründers wird auf seinen Sendungen nicht diskutiert.

Irgendwo in den Akten des FBI sitzt die Aussage vor der Grand Jury versiegelt. Irgendwo in den Akten von Christopher Steele sitzt die Identität des mutmaßlichen Oligarchen geschwärzt. Und irgendwo in der Erinnerung des Reinigungspersonals des Dupont Circle Hotels sitzt das Bild von Zimmer 976 — oder welches Zimmer es auch war — als die Art von Dingen, die man einmal sieht und den Rest seiner Karriere lang zu vergessen versucht.

Die Bequemlichkeit des Alkohols

Die offizielle Darstellung von Mikhail Lesins Tod beruht auf einer einzigen tragenden Behauptung: dass ein Mann stumpfe Traumata am Kopf, Nacken, Oberkörper und allen vier Extremitäten erleiden kann, indem er wiederholt in einem Hotelzimmer fällt, während er betrunken ist. Diese Behauptung ist nicht unmöglich. Sie ist jedoch außergewöhnlich. Und es lohnt sich, sie mit der gleichen Strenge zu untersuchen, die die Ermittlung selbst offenbar nicht angewendet hat.

Alkoholbedingte Stürze gehören zu den häufigsten Ursachen für Todesfälle durch Unfall in den Vereinigten Staaten. Ihr forensisches Profil ist gut dokumentiert. Eine betrunkene Person fällt nach vorne und bricht sich die Nase oder erleidet einen Orbitalknochenbuch. Sie fällt nach hinten und schlägt sich den Hinterkopf auf einem Boden oder einer Möbelkante. Sie fällt zur Seite und verletzt sich die Hüfte oder bricht sich Rippen. Diese Verletzungen sind konzentriert und direktional — sie spiegeln die Physik eines Körpers wider, der das Gleichgewicht verliert und auf eine Oberfläche trifft.

Was sie typischerweise nicht erzeugen, ist eine bilaterale Verletzungsverteilung über alle großen Körperregionen. Die Obduktionsergebnisse in Lesins Fall beschreiben Verletzungen am Kopf, am Nacken (einschließlich eines gebrochenen Zungenbeins), am Oberkörper, an den oberen Extremitäten und an den unteren Extremitäten. Dies ist nicht das Muster eines Mannes, der fällt. Dies ist das Muster eines Mannes, der geschlagen wird.

Der Zungenbeinbruch ist besonders signifikant. Zungenbeinbrüche werden in etwa 50 Prozent der Fälle von manueller Strangulation gefunden und sind bei Stürzen äußerst selten. Die medizinische Literatur zu Zungenbeinbrüchen durch Stürze existiert hauptsächlich bei älteren Menschen mit vorbestehender Osteoporose. Lesin war 57 Jahre alt und, obwohl ein starker Trinker, wurde nicht berichtet, dass er eine Knochenkrankheit hatte.

Der zweite analytische Punkt betrifft das Timing. Lesin starb in der Nacht vor einem geplanten Treffen mit DOJ-Beamten über die Operationen von RT. Dieses Timing schafft eine Motivstruktur, die die Ermittlung offenbar nicht untersucht hat: Wenn Lesin dabei war, Informationen über russische Staatsmedienoperationen, russische Geldwäsche oder die finanzielle Architektur des Propagandaapparats des Kremls bereitzustellen, wäre sein Schweigen für bestimmte Parteien wertvoller als sein Zeugnis.

Die Grand-Jury-Verfahren fügen eine weitere Schicht hinzu. U.S. Attorneys berufen keine Grand Juries ein, um Unfälle zu untersuchen. Die Existenz von Grand-Jury-Aussagen im Fall Lesin deutet darauf hin, dass Staatsanwälte zumindest zu einem bestimmten Zeitpunkt der Ermittlung glaubten, dass ein Verbrechen begangen worden sein könnte. Die nachfolgende Feststellung, dass der Tod ein Unfall war, bedeutet entweder, dass die Grand-Jury-Beweise nicht ausreichend überzeugend waren, oder dass die Ermittlung zu einer Schlussfolgerung gelangte, die durch Überlegungen jenseits der forensischen Beweise geprägt war.

Der dritte Punkt betrifft die Lücken in der Ermittlung. Die BuzzFeed-FOIA-Dokumente zeigen, dass die Polizeiakte in einer Weise unvollständig ist, die für eine hochkarätige Todesfallermittlung ungewöhnlich ist. In einem Fall, in dem ein prominenter Ausländer in einem Luxushotel stirbt, würde das Standardverfahren eine umfassende Befragung von Hotelgästen und Personal, eine Analyse von Sicherheitskameramaterial aus dem Hotel und der Umgebung sowie eine forensische Untersuchung der elektronischen Geräte des Opfers umfassen. Die berichtete Abwesenheit oder Unvollständigkeit dieser Ermittlungsschritte wirft Fragen auf, ob die Ermittlung eingeschränkt war — entweder durch Ressourcenmangel, Zuständigkeitskomplikationen mit der russischen Botschaft oder andere Faktoren.

Die letzte Beobachtung ist geopolitisch. Im November 2015 ist die U.S.-Russland-Beziehung bereits durch die Ukraine-Krise angespannt, und die Ermittlung eines möglicherweise vom Kreml verbundenen Mordes auf amerikanischem Boden würde diplomatische Komplikationen ersten Ranges schaffen. Die Feststellung eines Unfalls vermeidet diese Komplikationen vollständig. Ob diese diplomatische Bequemlichkeit die Schlussfolgerung der Ermittlung beeinflusst hat, ist aus den verfügbaren Beweisen nicht zu erkennen, aber die Übereinstimmung zwischen dem am wenigsten diplomatisch störenden Ergebnis und dem offiziellen Befund ist zumindest bemerkenswert.