Die Plutonium-Akten: Karen Silkwood und der Weg zur Kerr-McGee-Vertuschung

Die Straße hinaus aus Crescent

Die Scheinwerfer durchschneiden die Dunkelheit Oklahomas auf dem Highway 74, südlich von Crescent, in Richtung Oklahoma City. Es ist die Nacht des 13. November 1974. Das Auto ist ein weißer Honda Civic von 1973. Die Fahrerin ist Karen Gay Silkwood. Sie ist achtundzwanzig Jahre alt. Sie ist allein. Sie trägt Dokumente bei sich.

Sie kommt aus dem Hub Cafe in Crescent, wo sie sich mit zwei Gewerkschaftsfunktionären traf — Jack Tice und Jean Jung der Oil, Chemical, and Atomic Workers International Union. Sie haben die Dokumente besprochen, die sie gesammelt hat: Beweise, wie sie sagt, für Qualitätskontrollverletzungen, gefälschte Inspektionsberichte und unsichere Praktiken in der Cimarron Fuel Fabrication Site, einer Kernkraftanlage, die von der Kerr-McGee Corporation im ländlichen Oklahoma betrieben wird. Das Werk stellt Plutonium-Brennstabstifte für das experimentelle Liquid Metal Fast Breeder Reactor-Programm her.

Silkwood fährt südwärts, um David Burnham zu treffen, einen Reporter der New York Times, der nach Oklahoma City gereist ist, um sich mit ihr zu treffen. Sie hat Kollegen und Gewerkschaftsvertretern mitgeteilt, dass sie Dokumentation besitzt, die beweist, dass Kerr-McGee fehlerhafte Brennstäbe produziert und die Röntgenuntersuchungen gefälscht hat, die Mängel erkennen sollen — Mängel, die zu einem katastrophalen Ausfall eines Kernreaktors führen könnten.

Irgendwo auf dem Highway 74 verlässt Karen Silkwoods Honda Civic die Straße. Er überquert die linke Fahrspur, fährt über den Seitenstreifen und prallt gegen eine Betonmauer eines Durchlasses. Sie stirbt beim Aufprall.

Die Oklahoma Highway Patrol meldet einen Unfall mit nur einem Fahrzeug. Der Fahrer, sagen sie, sei am Steuer eingeschlafen. Fall geschlossen.

Aber als Ermittler der Gewerkschaft und ein unabhängiger Unfallanalytiker das Auto untersuchen, finden sie etwas, das die Highway Patrol nicht gemeldet hat: frische Dellen und Kratzer in der Farbe an der hinteren Stoßstange und dem linken hinteren Kotflügel des Honda. Der Schaden ist konsistent mit einem Fahrzeug, das von hinten angefahren wurde — von der Straße gedrängt.

Die Dokumente, die Karen Silkwood bei sich trug, werden nicht im Auto gefunden. Sie werden nicht am Unfallort gefunden. Sie sind nie gefunden worden.

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Die Chemietechnikerin

Karen Silkwood wurde 1946 in Longview, Texas geboren. Sie studierte Chemie an der Lamar University in Beaumont und brach das Studium ab, bevor sie ihren Abschluss machte. 1972 nahm sie eine Stelle als Chemietechnikerin in der Kerr-McGee Cimarron-Anlage in der Nähe von Crescent, Oklahoma an. Die Arbeit beinhaltete die Handhabung von Plutonium — einer der giftigsten Substanzen der Erde — bei der Herstellung von Mixed-Oxide-Brennstabstiften.

Kerr-McGee war in den 1970er Jahren einer der größten Energiekonglomerate Amerikas mit Operationen in Öl, Gas, Uranabbau und Kernbrennstoffproduktion. Die Cimarron-Anlage war eine relativ kleine Einrichtung mit etwa hundert Arbeitern, aber sie handhabte Plutonium-239 — ein Material, das so gefährlich ist, dass Mikrogramm-Mengen, wenn sie eingeatmet oder verschluckt werden, Lungenkrebs und andere tödliche Erkrankungen verursachen können.

Silkwood wurde aktiv in der Oil, Chemical, and Atomic Workers International Union (OCAW) in der Anlage. Sie wurde in den Tarifausschuss der örtlichen Gewerkschaft gewählt und erhielt die Aufgabe, Gesundheits- und Sicherheitsbedenken in der Einrichtung zu untersuchen. Diese Aufgabe sollte — und würde wahrscheinlich — ihr Leben definieren und beenden.

Die Kontamination

Im Sommer und Herbst 1974 begann Silkwood, Beweise für das zu sammeln, was sie als systematische Qualitätskontrollmängel im Cimarron-Werk beschrieb. Sie behauptete, dass Schweißdefekte in Brennstabbrennstoffen verschleiert wurden, dass Röntgennegative zur Überprüfung von Schweißnähten gefälscht wurden — mit einem Stift nachbearbeitet, um Risse und Hohlräume zu verbergen — und dass fehlerhafte Stäbe zur Versendung freigegeben wurden.

Im September 1974 reiste sie mit anderen Gewerkschaftsoffiziellen nach Washington, D.C., um ihre vorläufigen Ergebnisse der Atomic Energy Commission (AEC) vorzulegen, der damaligen Bundesbehörde, die sowohl für die Förderung als auch für die Regulierung der Kernenergie zuständig war. Die AEC stimmte einer Untersuchung zu.

Dann begann die Kontamination.

Am 5. November 1974 wurde bei Routineüberwachungen im Cimarron-Werk Plutoniumkontamination an Silkwoods Händen und Unterarmen festgestellt. Sie wurde dekontaminiert und nach Hause geschickt. Am 6. November wurde sie erneut kontaminiert gefunden — diesmal in höheren Konzentrationen. Am 7. November besuchte ein Strahlenschutzteam von Kerr-McGee ihre Wohnung und fand alarmierende Plutoniumkontaminationswerte. Ihre Wohnung — ihre Lebensmittel im Kühlschrank, ihre Badezimmerflächen, ihre persönlichen Gegenstände — war mit Plutonium-239 kontaminiert.

Die Kontaminationswerte waren schwerwiegend genug, um ein langfristiges Krebsrisiko darzustellen. Silkwood und ihre Mitbewohnerin Sherri Ellis wurden umfangreichen Bioassay-Tests unterzogen. Silkwoods Urin- und Stuhlproben zeigten erhöhte Plutoniumwerte, die mit einer Aufnahme oder Inhalation über mehrere Tage hinweg vereinbar waren.

Wie das Plutonium in ihre Wohnung gelangte, wurde nie eindeutig geklärt.

Kerr-McGees Position, damals wie heute, ist, dass Silkwood sich selbst kontaminierte — absichtlich, als Sabotageakt, um das Unternehmen zu beschämen und ihre Sicherheitsbedenken zu verstärken. Das Unternehmen wies darauf hin, dass das in ihrer Wohnung gefundene Plutonium auf einen bestimmten Chargen zurückgeführt wurde, die im Werk verarbeitet wurde, und dass sie Zugang zu dem Material hatte.

Silkwood und die Gewerkschaft argumentierten, dass die Kontamination gepflanzt wurde — dass jemand bei Kerr-McGee oder im Auftrag des Unternehmens Plutonium in ihre Wohnung einführte, um sie zu diskreditieren, sie in Schweigen zu versetzen, oder beides. Die Kontamination, so argumentierten sie, war eine Botschaft.

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Die Nacht des 13. November

Sechs Tage nach der Kontamination ihrer Wohnung sitzt Karen Silkwood im Hub Cafe in Crescent mit Jack Tice und Jean Jung. Sie ist aufgeregt, aber entschlossen. Sie sagt ihnen, dass sie die Dokumente hat — die Beweise für gefälschte Röntgenprüfungen. Sie wird nach Oklahoma City fahren und sie David Burnham der Times übergeben.

Tice und Jung beschreiben sie später als wach und konzentriert während des Treffens. Sie trinkt ein Bier. Sie verlässt das Cafe gegen 19:00 Uhr und fährt südlich auf der Highway 74.

Sie kommt nie an.

Die Unfallstelle, untersucht von A.O. Pipkin, einem von der Gewerkschaft beauftragten Unfallrekonstruktionsexperten, offenbart das entscheidende Detail: Schäden an der Rückseite des Autos, die nicht mit dem Frontalaufprall am Durchlass vereinbar sind. Die Dellen und Kratzer an der Stoßstange und dem linken hinteren Kotflügel deuten darauf hin, dass das Auto von hinten angefahren wurde. Falls ja, bricht die Erzählung vom „Einschlafen" zusammen. Wenn Silkwood von der Straße gedrängt wurde, war ihr Tod kein Unfall.

Die Oklahoma Highway Patrol untersuchte die Rückseite nicht. Ihr Bericht führte den Absturz auf die Schläfrigkeit des Fahrers zurück und vermerkte, dass eine Menge des Beruhigungsmittels Methaqualone (Quaalude) in ihrem System gefunden wurde. Silkwood war das Medikament gegen Angststörungen verschrieben worden. Ob die nachgewiesene Dosierung ausreichte, um eine Beeinträchtigung zu verursachen, wird seit Jahrzehnten von Toxikologen diskutiert.

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Die fehlenden Dokumente

Silkwoods Kollegen und Gewerkschaftsvertreter waren kategorisch: Sie hatte Dokumente bei sich, als sie das Hub Cafe verließ. Ein brauner Umschlag und ein großes Spiralblock. Diese Gegenstände enthielten, nach Aussage derer, die sie sahen, die Beweise, die sie gesammelt hatte — Notizen, Fotografien von Röntgennegationen, interne Unternehmensschreiben.

Als die Polizei und Rettungskräfte die Unfallstelle erreichten, waren die Dokumente nicht im Auto. Sie waren nicht auf der Straße. Sie waren nicht auf dem umliegenden Feld.

Vertreter von Kerr-McGee kamen vor den Ermittlern der Gewerkschaft an der Unfallstelle an. Das Unternehmen bestreitet, etwas aus dem Fahrzeug entfernt zu haben. Das Bestandsverzeichnis der Highway Patrol des Autoinhalts führt keinen Umschlag oder ein Notizbuch auf.

Die Dokumente sind nie aufgetaucht. Welche Beweise Karen Silkwood auch immer gesammelt hatte — die Beweise, die sie in der Nacht liefern wollte — starben mit ihr, oder wurden aus dem Wrack entfernt, bevor jemand anderes ankam.

Die Nachwirkungen

Die Kerr-McGee-Anlage in Cimarron wurde 1975 geschlossen, offiziell aus wirtschaftlichen Gründen, die angeblich nichts mit dem Silkwood-Fall zu tun hatten. Die AEC-Untersuchung, die nach Silkwoods Vorwürfen durchgeführt wurde, fand „neununddreißig Fälle" von Verstößen gegen Vorschriften in der Anlage, führte aber nicht zu Strafanzeigen gegen das Unternehmen.

1979 reichte Silkwoods Nachlass — vertreten durch ihren Vater Bill Silkwood — eine Zivilklage gegen Kerr-McGee ein. Der Fall, verhandelt vor einer Bundesgeschworenenbank in Oklahoma City, führte zu einem Grundsatzurteil: Die Geschworenen sprachen 10,5 Millionen Dollar Schadensersatz zu — 500.000 Dollar Schadensersatz und 10 Millionen Dollar Strafschadensersatz — und befanden Kerr-McGee für die Plutoniumkontamination von Silkwoods Wohnung haftbar. Das Urteil wurde angefochten. 1986 einigte sich Kerr-McGee außergerichtlich auf 1,38 Millionen Dollar, ohne Fehlverhalten zuzugeben.

Die Einigung beseitigte die Möglichkeit eines Urteils eines höheren Gerichts, das einen verbindlichen Präzedenzfall für die Haftung von Unternehmen bei nuklearer Kontamination von Arbeitnehmern geschaffen hätte.

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Die offenen Fragen

Es hat nie eine strafrechtliche Untersuchung in den Tod von Karen Silkwood durch eine Bundesbehörde gegeben. Das FBI untersuchte den Fall eng begrenzt — konzentrierte sich auf die Kontamination ihrer Wohnung statt auf ihren Tod. Es wurden nie Anklage in Zusammenhang mit der Kontamination oder dem Unfall erhoben.

Der Fall hat zwei primäre Theorien hervorgebracht, beide gestützt durch Indizienbeweise und keine davon schlüssig bewiesen:

**Theorie eins: Silkwood wurde ermordet.** Sie sammelte Beweise für strafrechtliche Sicherheitsverstöße in einer Kernanlage, die von einem mächtigen Konzern betrieben wurde. Sie wurde absichtlich mit Plutonium kontaminiert, um sie zu diskreditieren oder einzuschüchtern. Als sie nicht nachgab, wurde sie auf dem Weg zur Übergabe von Beweisen an einen Journalisten von der Straße gedrängt. Die Dokumente wurden von der Unfallstelle entfernt. Diese Theorie wird gestützt durch die Heckschäden an ihrem Auto, die fehlenden Dokumente, das Motiv des Konzerns und die Kontamination ihrer Wohnung.

**Theorie zwei: Silkwoods Tod war ein Unfall.** Sie schlief am Steuer ein, möglicherweise beeinträchtigt durch Methaqualone. Die Heckschäden an ihrem Auto stammten aus der Zeit vor dem Unfall oder wurden durch Kontakt mit Straßenoberflächen verursacht. Die Dokumente, die sie angeblich trug, existierten möglicherweise nicht oder wurden durch den Unfall verstreut und nicht geborgen. Die Kontamination ihrer Wohnung war selbst verursacht. Diese Theorie wird gestützt durch die Toxikologieergebnisse und das Fehlen physischer Beweise, die eindeutig die Beteiligung eines anderen Fahrzeugs beweisen.

Keine der beiden Theorien wurde in einem Strafverfahren überprüft. Die einzige rechtliche Lösung war eine Zivileinigung, in der Kerr-McGee nichts zugab.

Karens Silkwoods Leichnam wurde eingeäschert. Ihre Wohnung wurde dekontaminiert. Die Cimarron-Anlage wurde stillgelegt und abgerissen. Die Dokumente, die sie bei sich trug, wurden nie gefunden.

Die Straße aus Crescent existiert noch. Highway 74 führt immer noch südwärts durch die Oklahoma-Nacht. Die Kulvertmauer, die ihr Auto stoppte, steht noch. Aber die Beweise, die sie trug — die Beweise, für deren Unterdrückung jemand sie möglicherweise getötet hat — sind weg. Sie verschwanden in derselben Nacht wie sie, in derselben Dunkelheit, und sie sind nicht zurückgekommen.

Die Unternehmensgeometrie von Silkwoods Tod

Der Fall Karen Silkwood wird typischerweise als Rätsel dargestellt: War ihr Tod ein Unfall oder Mord? Diese Rahmung verschleiert die folgenreichere Frage: Welche Beziehung bestand zwischen der Kerr-McGee Corporation, dem föderalen Regulierungsapparat und der Unterdrückung von Beweisen zur Kernsicherheit?

**Die Kontamination von Silkwoods Wohnung ist der analytische Drehpunkt des Falls, und die Theorie der Selbstkontamination hält einer genauen Betrachtung nicht stand.** Kerr-McGees Position — dass Silkwood ihre eigene Wohnung absichtlich mit Plutonium kontaminierte, um das Unternehmen zu beschämen — erfordert die Annahme, dass eine Chemietechnikerin, die die tödlichen Eigenschaften von Plutonium-239 verstand, freiwillig Plutonium in ihre Lebensmittel, ihr Badezimmer und ihren Wohnraum einführen würde und sich selbst und ihre Mitbewohnerin potenziell tödlichen Strahlendosen aussetzen würde. Das ihr zugeschriebene Motiv — die Herstellung von Beweisen für mangelnde Sicherheit — ist inkohärent. Die Kontamination ihrer Wohnung beweist nichts über Schweißdefekte in Brennstabbündeln. Sie unterstützt ihre eigentliche Beschwerde nicht. Sie ergibt nur Sinn als Theorie, wenn man annimmt, dass Silkwood irrational war, doch jeder Bericht über sie von Gewerkschaftskollegen, Freunden und Familie beschreibt eine Frau, die verängstigt, aber zielstrebig war.

Umgekehrt, wenn Kerr-McGee — oder Personen, die im Namen des Unternehmens handeln — das Plutonium platzierten, ist das Motiv klar und die Methodik elegant. Kontamination diskreditiert die Beschwerdeführerin. Wenn Silkwood mit Plutonium in ihrer Wohnung gefunden wird, wird sie zur Sicherheitsrisiko, nicht das Unternehmen. Ihre Glaubwürdigkeit als Whistleblowerin wird zerstört. Und die Kontamination trägt eine implizite Drohung: Wir können dich erreichen. Wir können radioaktives Material in deine Küche bringen. Stell dir vor, was wir noch tun können.

**Die fehlenden Dokumente sind das stärkste einzelne Beweismittel, das Mord unterstützt.** Mehrere Zeugen — Tice, Jung und andere — bestätigen, dass Silkwood Dokumente hatte, als sie das Hub Cafe verließ. Die Dokumente waren nicht im Auto an der Unfallstelle. Sie waren nicht auf dem Feld. Kerr-McGee-Vertreter erreichten die Unfallstelle vor Gewerkschaftsermittlern. Die einfachste Erklärung ist nicht, dass die Dokumente weggeweht wurden oder nie existierten — es ist, dass sie aus dem Auto von der Person oder den Personen entfernt wurden, die sie von der Straße drängten, oder von jemandem, der die Szene erreichte, bevor sie gesichert wurde.

**Die Doppelrolle der AEC als Promoter und Regulator der Kernenergie ist ein Strukturfaktor, der in Fallanalysen unzureichend beachtet wurde.** 1974 war die Atomic Energy Commission gleichzeitig damit beauftragt, die Entwicklung der Kernkraft zu fördern und deren sichere Funktion zu gewährleisten — ein inhärenter Interessenkonflikt, der erst 1975 gelöst wurde, als die AEC abgeschafft und ihre Funktionen zwischen der Energy Research and Development Administration (später Department of Energy) und der Nuclear Regulatory Commission aufgeteilt wurden. Silkwoods Beschwerden wurden bei einer Behörde eingereicht, die ein institutionelles Interesse daran hatte, Kernenergie-Sicherheitsprobleme zu minimieren. Die AEC-Untersuchung fand neununddreißig Verstöße im Cimarron-Werk, führte aber zu keiner strafrechtlichen Verfolgung. Dieses Ergebnis ist konsistent mit einer Behörde, die genug untersucht, um Sorgfalt zu demonstrieren, aber nicht genug, um die Industrie, die sie beaufsichtigt, zu bedrohen.

**Die Methaqualone-Frage ist eine bewusste Ablenkung.** Die Anwesenheit des Beruhigungsmittels in Silkwoods System wurde jahrzehntelang verwendet, um die Theorie des schläfrigen Fahrers zu unterstützen. Aber Methaqualone wurde ihr verschrieben — sie stand unter enormem Stress, nachdem sie mit Plutonium kontaminiert worden war und Bedrohungen ausgesetzt war. Die nachgewiesene Dosierung lag im Bereich einer verschriebenen therapeutischen Dosis. Ob sie ausreichend war, um eine Beeinträchtigung am Steuer zu verursachen, hängt von individueller Toleranz, Zeitpunkt der Einnahme und Wechselwirkung mit anderen Faktoren ab. Es ist nicht entscheidend. Noch wichtiger ist, dass es die Beschädigungen an der Rückseite ihres Autos nicht erklärt.

**Die Vergleichsregelung war eine strategische Unternehmensentscheidung, die Rechenschaftspflicht ausschloss.** Durch die Einigung auf 1,38 Millionen Dollar — ein Bruchteil des Geschworenenurteils von 10,5 Millionen Dollar — vermied Kerr-McGee ein Berufungsurteil, das einen Präzedenzfall für Unternehmenshaftung in Fällen von Kernarbeiterkontamination hätte schaffen können. Die Vergleichsregelung mit ihrer standardmäßigen Klausel "ohne Schuldeingeständnis" kaufte effektiv den rechtlichen Tod des Falls. Das ist keine Gerechtigkeit. Es ist die kommerzielle Liquidation eines Menschenlebens.