Wer tötete Edgar Allan Poe? Das Geheimnis vom Oktober 1849

Der Mann in fremden Kleidern

Am Morgen des 3. Oktober 1849 ging ein Drucker namens Joseph Walker an der Ryan's Comet Saloon in der Lombard Street in Baltimore vorbei, als er einen Mann bemerkte, der draußen zusammengesunken war — halb bewusstlos und offensichtlich in extremer Not. Der Mann trug Kleidung, die nicht ihm gehörte: ein billiger, zerknitterter Anzug, der nicht der seine war, abgetragene Schuhe, kein Hut. Er war inkohärent, zitterte und konnte nicht klar erklären, wer er war.

Walker erkannte ihn. Der Mann war Edgar Allan Poe.

Poe war vierzig Jahre alt. Er war nach jedem Maßstab einer der bekanntesten Schriftsteller Amerikas — der Erfinder der Detektivgeschichte, der Autor von «Der Rabe», ein Dichter und Kritiker von internationalem Ruf. Er hatte Richmond, Virginia, fünf Tage zuvor, am 27. September, in Richtung New York verlassen. Er sollte kurz in Philadelphia Station machen. Er sollte sich überhaupt nicht in Baltimore befinden. Er sollte nicht vor einer Kneipe in jemand anderem Kleidern liegen und keinen zusammenhängenden Satz bilden können.

Walker schickte eine Nachricht an Dr. Joseph Snodgrass, einen Arzt und Bekannten von Poe, der innerhalb einer Stunde eintraf. Was Snodgrass vorfand, war alarmierend: Poe reagierte kaum, sein Gesicht war gerötet und geschwollen, seine Augen glasig und ohne Fokus. Er konnte keine Fragen beantworten. Er konnte nicht erklären, wo er gewesen war. Er konnte die Kleidung nicht erklären.

Man brachte ihn in das Washington College Hospital. Er würde es nicht lebend verlassen.

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Vier Tage

Poes behandelnder Arzt im Washington College Hospital war ein junger Arzt namens John Joseph Moran. Die Aufzeichnungen, die Moran führte — und später veröffentlichte, in Berichten, die nicht ganz konsistent miteinander waren — beschreiben einen Patienten, der immer wieder das Bewusstsein verlor und wiedererlangte, der Halluzinationen hatte und was Moran als «gespenstische und imaginäre Objekte an den Wänden» charakterisierte, der in der Nacht wiederholt den Namen «Reynolds» rief und der zu keinem Zeitpunkt die Klarheit erreichte, die es ihm ermöglicht hätte, zu erklären, was während der fünf fehlenden Tage zwischen Richmond und Baltimore geschehen war.

Am Nachmittag des 7. Oktober 1849, vier Tage nach seiner Auffindung, starb Edgar Allan Poe.

Seine letzten dokumentierten Worte lauteten laut Moran: «Herr, hilf meiner armen Seele.»

Die zum damaligen Zeitpunkt verzeichnete offizielle Todesursache lautete «Phrenitis» — Gehirnentzündung. Dies war ein Sammelbegriff der Epoche, der auf eine Reihe von Erkrankungen mit neurologischen Symptomen angewandt wurde und den Ermittlern so gut wie nichts mitteilte. Der damals ausgestellte Totenschein ist seitdem verloren gegangen — es wurde nie eine Originalausfertigung gefunden, eine Lücke in der Beweislage, die eine retrospektive Diagnose dauerhaft unsicher gemacht hat.

Poe wurde am 9. Oktober 1849 auf dem Westminster Hall and Burying Ground in Baltimore begraben. Die Beerdigung war kurz und nur wenige Menschen waren anwesend.

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Die fünf fehlenden Tage

Das zentrale Rätsel von Poes Tod ist nicht, was im Washington College Hospital geschah. Es ist, was in den fünf Tagen zwischen dem 27. September, als er Richmond verließ, und dem 3. Oktober, als er in der Lombard Street aufgefunden wurde, passierte.

Poes geplanter Reiseweg war unkompliziert: von Richmond nach New York fahren, mit einem Zwischenstopp in Philadelphia, um einem Freund bei einem redaktionellen Projekt zu helfen. Sein Koffer — der Manuskripte, persönliche Papiere und seine Habseligkeiten enthielt — kam ohne ihn in Philadelphia an. Der Koffer wartete. Poe kam nicht.

Die letzte bestätigte Sichtung von Poe in Richmond war bei einem Vortrag, den er am 24. September im Exchange Hotel hielt. Er soll guter Gesundheit und guter Stimmung gewesen sein; er hatte sich kürzlich mit einer Jugendfreundin namens Elmira Royster Shelton, einer wohlhabenden Witwe, verlobt. Er war nüchtern. Er schien endlich eine stabile Zukunft vor sich zu haben.

Der nächste bestätigte Datenpunkt ist die Gosse vor Ryan's Comet Saloon, fünf Tage später, in einer Stadt, in der er keinen angegebenen Grund hatte zu sein, in Kleidern, die nicht seine waren.

Was dazwischen geschah, ist unbekannt. Kein Zeuge hat Poe je in Philadelphia gesehen. Kein Dokument verweist auf ihn irgendwo zwischen Richmond und Baltimore. Er gelangte irgendwie nach Baltimore — wahrscheinlich per Bahn oder Dampfschiff — und trat in eine Phase völligen Beweisschweigens ein.

Die Kleidung ist das unmittelbar seltsamste Detail. Poe war dafür bekannt, sorgfältig gekleidet zu sein und trotz seiner Armut Wert auf sein Äußeres zu legen. Die auf ihm gefundenen Kleider waren billig, saßen schlecht und gehörten jemand anderem. Seine eigenen Kleider, seinen Spazierstock und seine persönlichen Gegenstände fand man nie.

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Die Cooping-Theorie

Die politisch einschlägigste Erklärung für Poes Zustand und Tod ist die Cooping-Theorie.

Der 3. Oktober 1849, der Tag, an dem Poe vor Ryan's Comet Saloon gefunden wurde, war in Baltimore Wahltag. Das Ryan's war ein Wahllokal.

In amerikanischen Städten der Mitte des 19. Jahrhunderts war eine Praxis namens «Cooping» ein verbreiteter Wahlbetrug. Politische Banden — häufig von Parteibosse beschäftigt — entführten wehrlose Männer von der Straße, machten sie manchmal mit Alkohol oder Drogen betrunken, kleideten sie in andere Kleidung um, damit sie nicht erkannt werden konnten, und führten sie von Wahllokal zu Wahllokal, wo sie unter verschiedenen Namen mehrfach abstimmen mussten. Nach der letzten Stimmabgabe wurden die Opfer oft verprügelt und dort liegengelassen, wo sie fielen.

Die Übereinstimmung der Umstände ist frappierend: die fehlenden Tage, die fremden Kleider, das Delirium, die Lage direkt vor einem Wahllokal am Wahltag. Dr. Snodgrass, der Poe zuerst untersuchte, schrieb später, er glaube, Poe sei Opfer von Cooping geworden. Mehrere Historiker haben die Theorie für plausibel gehalten.

Sie wurde jedoch nie bestätigt. Kein Zeuge sah Poe in Begleitung einer Cooping-Bande. Kein zeitgenössisches Dokument nennt eine Bande, einen Parteiboss oder ein bestimmtes Wahllokal außer dem, wo er gefunden wurde. Die Cooping-Theorie erklärt die Kleider und den Ort, aber nicht die Dauer — fünf Tage ist eine lange Zeit, jemanden für Wahlbetrugszwecke in einer Stadt festzuhalten, die ihre Wahlen an einem einzigen Tag abhält.

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Tollwut

1996 veröffentlichte ein Arzt am University of Maryland Medical Center namens R. Michael Benitez einen Artikel im Maryland Medical Journal, in dem er argumentierte, Poes Symptome seien mit der Diagnose Tollwut-Enzephalitis vereinbar.

Das klinische Profil, das Benitez aus Morans Aufzeichnungen rekonstruierte, ist, wie er argumentierte, eine nahezu lehrbuchmäßige Beschreibung der paralytischen Form der Tollwut: das schwankende Bewusstsein, die visuellen Halluzinationen, die Aufregung abwechselnd mit ruhigen Phasen, die Unfähigkeit, Flüssigkeiten ohne Würgen zu trinken, die Zittern, der abschließende neurologische Zusammenbruch. Poe zeigte offenbar auch keine Zeichen von Hydrophobie in der klassischen Form — ein Detail, das Benitez als mit der paralytischen Variante vereinbar anmerkte, nicht mit der tobsüchtigen Form, die in der populären Vorstellung am häufigsten mit Tollwut verbunden wird.

Die Theorie erhielt erhebliche Aufmerksamkeit. Sie erklärte, warum Poe keine kohärente Aussage über sich selbst machen konnte — die Krankheit, wenn sie neurologische Symptome produziert, liegt seit Wochen oder Monaten im Inkubationsstadium vor, und Patienten können sich häufig an die ursprüngliche Exposition nicht erinnern. Tollwut durch einen Tierbiss, so Benitez, hätte Wochen vor Poes Abreise aus Richmond erworben werden können und hätte genau im beobachteten Zeitrahmen eine Kaskade neurologischer Symptome hervorgebracht.

Die Theorie kann nicht bestätigt werden. Poes sterbliche Überreste wurden 1875 zur Umbettung in ein prominenteres Grab exhumiert, und zu diesem Zeitpunkt schloss der Zustand des Körpers eine nützliche Gewebeanalyse aus. Es wurde kein Tollwut-Test durchgeführt. An den verfügbaren Überresten kann nun kein Tollwut-Test durchgeführt werden.

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Die anderen Theorien

Das Feld der konkurrierenden Erklärungen ist belebt.

Alkoholvergiftung oder akuter Alkoholentzug war lange Zeit die Standardannahme, angesichts von Poes gut dokumentierten Schwierigkeiten mit Alkohol während seines gesamten Erwachsenenlebens. Aber die Menschen, die ihn in Richmond in den Tagen vor seinem Verschwinden sahen, beschrieben ihn durchgehend als nüchtern, und sein Arzt Dr. John Carter merkte an, dass Poe in den Monaten vor seinem Tod offenbar aufrichtige Bemühungen um Nüchternheit unternommen hatte. Morans klinische Aufzeichnungen betonen im Übrigen nicht die typischen Zeichen von Alkoholentzug — das Muster, das er beschreibt, ist neurologisch in einer Weise, die sich nicht ohne Weiteres weder auf Intoxikation noch auf Entzug abbilden lässt.

Kohlenmonoxidvergiftung wurde auf der Grundlage der geschlossenen Eisenbahnwaggons und Dampfschiffe der Epoche vorgeschlagen. Die Exposition gegenüber hohen CO-Werten während des Transports hätte die anfängliche Verwirrung erklären können und wäre 1849 unmöglich zu diagnostizieren gewesen.

Gehirnstauung — die manchmal als synonymer Begriff für «Phrenitis» verwendet wurde — wurde als echte Diagnose einer hypertensiven Krise oder intrakranieller Blutung vorgeschlagen, Erkrankungen, die die beobachteten Symptome hervorgerufen hätten und jenseits der Behandlungskapazität selbst kompetenter Ärzte des Jahres 1849 gelegen hätten.

Eine neuere Theorie, die vom Forscher John Evangelist Walsh vorgebracht wurde, schlägt vor, dass Poe tatsächlich von den Brüdern seiner Verlobten Elmira Shelton verprügelt wurde, die mit der Verlobung nicht einverstanden waren, und für tot liegengelassen. Walsh argumentiert, dass dieser Schlag — der ein subdurales Hämatom verursacht haben könnte — sowohl das Delirium als auch die unbekannte Kleidung erklärt. Die Theorie ist in den Umständen suggestiv, aber völlig ohne Unterstützung durch zeitgenössische Dokumentation.

Epilepsie, Influenza, Typhus und eine Kombination von Giftstoffen hatten alle ihre Befürworter in den anderthalb Jahrhunderten seit Poes Tod. Jede Theorie erklärt einige der beobachteten Tatsachen. Keine erklärt alle.

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Was Moran erinnerte (und wann er es erinnerte)

Die primäre Quelle für Poes letzte Tage ist Dr. John Moran — und Moran ist eine problematische Quelle.

Moran schrieb sein Leben lang immer wieder über Poes Tod, beginnend mit einem 1849 veröffentlichten Brief und endend mit einem vollständigen, 1885 erschienenen Buch mit dem Titel «Eine Verteidigung von Edgar Allan Poe». Die Berichte stimmen nicht miteinander überein. Der Brief von 1849 enthält Details, die im Buch von 1885 fehlen. Das Buch von 1885 enthält dramatische Elemente — darunter Poes angebliche letzte Worte und ausführliche Berichte über seine Halluzinationen —, die in den zeitgenössischen Aufzeichnungen nicht vorkommen.

Historiker haben angemerkt, dass der Bericht von 1885 in einer Zeit intensiven öffentlichen Interesses an der Rehabilitation von Poe als literarischer Figur veröffentlicht wurde und dass Moran ein persönliches und berufliches Interesse daran hatte, wie der Tod verstanden wurde. Ob er ausgeschmückt, falsch erinnert oder einfach von Anfang an begrenzte Informationen hatte, lässt sich nicht feststellen. Was sicher ist, ist, dass das detaillierte klinische Bild, auf das sich die meisten Historiker bei der Rekonstruktion von Poes letzten Tagen stützen, von einer Quelle stammt, deren Zuverlässigkeit bestenfalls uneinheitlich ist.

Der Name «Reynolds», den Poe angeblich in seiner letzten Nacht immer wieder rief, hat besondere Spekulationen ausgelöst. Kein Reynolds in Verbindung mit Poes Leben wurde eindeutig als wahrscheinlicher Referent identifiziert. Einige Forscher haben vorgeschlagen, dass er auf Jeremiah N. Reynolds verweist, den Forscher, dessen Arbeit über Polarexpeditionen Elemente in Poes Roman «Die Abenteuer des Arthur Gordon Pym» inspirierte. Andere haben vorgeschlagen, dass es ein Name aus den Wählerlisten der Cooping-Operation war. Moran ist die einzige Quelle für das Detail, und Morans Gedächtnis ist nicht zuverlässig.

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Die verlorene Bescheinigung

Der Totenschein.

Bei jeder Untersuchung von Poes Tod ist das Fehlen des ursprünglichen Totenscheins die Wunde, die sich weigert zu schließen. Ein Totenschein des Washington College Hospital aus dem Jahr 1849 hätte die Diagnose des behandelnden Arztes, die beobachteten Symptome und möglicherweise das Aufnahmedatum und den Zustand bei der Aufnahme festgehalten. Es wäre das Nächste an einem zeitgenössischen offiziellen Bericht darüber, was Edgar Allan Poe tötete.

Es ist weg. Forscher haben die Gesundheitsakten von Baltimore, die Staatsarchive von Maryland und die Unterlagen des Westminster Hall durchsucht. Es wurde kein Originaldokument gefunden. Was erhalten geblieben ist, sind Sekundärberichte über den Inhalt der Bescheinigung — Berichte, die sich auf «Phrenitis» einigen, aber in fast allem anderen auseinandergehen.

Der Verlust kann banal sein: Die Aufzeichnungen des 19. Jahrhunderts waren inkonsistent, und Baltimores Krankenakten aus dieser Zeit sind generell fragmentarisch. Es könnte auch etwas anderes sein. Es wurde nie bewiesen, dass die Bescheinigung in einer abrufbaren Form existierte, und es wurde nie bewiesen, dass sie vernichtet wurde. Sie ist einfach nicht da.

Amerikans bedeutendster Verfasser von Mysterien starb und hinterließ das perfekte Mysterium: eine fünftägige Lücke, ein verlorenes Dokument, einen Körper, der nicht untersucht werden kann, und eine Todesursache, über die sich anderthalb Jahrhunderte Medizin nicht einigen konnten.

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Das Grab

Poe wurde schnell und ohne Zeremonie auf dem Westminster Hall and Burying Ground begraben. Das Grab wurde mit einem schlichten Stein markiert. 1875 wurden seine Überreste an eine prominentere Stelle innerhalb desselben Friedhofs verlegt und ein neues, von Bewunderern finanziertes Denkmal errichtet. Die Exhumierung wurde ohne jegliches forensisches Interesse daran durchgeführt, was die Überreste enthüllen könnten — es war eine bürgerliche Hommage, keine wissenschaftliche Untersuchung.

Jeden 19. Oktober — dem Datum, das damals für Poes Geburtstag gehalten wurde, obwohl das tatsächliche Datum der 19. Januar ist — besuchte eine geheimnisvolle Gestalt, die nur als «der Poe-Toaster» bekannt ist, das Grab in den frühen Morgenstunden und hinterließ drei rote Rosen und eine halbvolle Flasche Cognac. Die Tradition begann spätestens 1949 und dauerte bis 2009 an, als sie ohne Erklärung aufhörte. Die Identität des Poe-Toasters wurde nie festgestellt.

Poe ist in Baltimore begraben. Sein Tod bleibt ungeklärt. Sein Totenschein bleibt verschwunden. Die fünf Tage zwischen Richmond und der Gosse in der Lombard Street bleiben leer. Der Name «Reynolds» wurde nie erklärt.

Der Mann, der die Detektivgeschichte erfand — der der Welt das Locked-Room-Mystery schenkte, der den fiktiven Detektiv als Figur reiner Ratiozination schuf — starb und hinterließ einen Fall, der jeden Ermittler besiegt hat, der ihn versucht hat.

Anmerkungen des Ermittlers

**Das am häufigsten unterschätzte Detail** ist der Zustand der Kleidung.

Jede Theorie über Poes Tod muss die Kleidung erklären, und die meisten versagen darin angemessen. Poe wurde in einem billigen, schlecht sitzenden Anzug gefunden, der nicht der seine war. Seine eigenen Kleider — die er beim Verlassen von Richmond getragen haben muss — wurden nie gefunden. Dies ist kein peripheres Detail. Kleider wechseln sich nicht selbst. Damit Poe jemand anderen Kleider trägt, muss eines der folgenden wahr sein: Er hat sie freiwillig getauscht, sie wurden gewechselt, während er handlungsunfähig war, oder er wurde angezogen, nachdem er das Bewusstsein verloren hatte. Die Cooping-Theorie erklärt dies am natürlichsten — das Wechseln der Kleider der Opfer war gängige Praxis, um zu verhindern, dass sie an mehreren Wahllokalen erkannt wurden. Die Tollwut-Theorie und die Alkohol-Theorie erklären die Kleidung überhaupt nicht. Jede ernsthafte Rekonstruktion der letzten Tage muss die Kleidung erklären, bevor sie die Diagnose erklärt.

**Die narrative Inkonsistenz** ist die Verlobung.

In den Wochen vor seinem Tod hatte Poe nach mehreren Berichten eine ungewöhnliche Stabilität in seinem Erwachsenenleben erreicht. Er hatte sich mit Elmira Royster Shelton versöhnt, seiner Jugendliebe, die inzwischen eine wohlhabende Witwe geworden war. Er soll seit Monaten nüchtern gewesen sein. Er hatte in Richmond gut aufgenommene Vorträge gehalten. Er hatte einen Plan. Das Standardnarrativ von Poe als selbstzerstörerischer Alkoholiker, der auf ein unvermeidliches Ende zutaumelt, passt nicht sauber zu den dokumentierten Bedingungen seiner letzten Wochen. Wenn er nüchtern und optimistisch war, als er Richmond verließ, erfordert der Mechanismus, der sein Delirium in Baltimore hervorrief — ob Cooping, Krankheit oder Überfall — einen externen Auslöser, keinen internen.

**Die zentrale unbeantwortete Frage** ist, was in Philadelphia geschah.

Poes Koffer kam in Philadelphia an. Poe nicht. Das bedeutet eines von zwei Dingen: Entweder stieg Poe nie in den Philadelphia-Zug und fuhr direkt nach Baltimore, oder er kam in Philadelphia an und dort geschah etwas, das ihn ohne sein Gepäck nach Baltimore umleitete. Das Philadelphia-Intervall hat weniger Ermittlungsaufmerksamkeit erhalten als das Baltimore-Intervall, ist aber eigentlich das besser handhabbare Problem. Es gab 1849 nur eine endliche Anzahl von Routen zwischen Richmond und Baltimore. Die Passagierlisten dieser Routen — Zug und Dampfschiff — würden, wenn sie erhalten sind, entweder Poe auf einer bestimmten Fahrt verorten oder seine Abwesenheit auf jeder dokumentierten Route bestätigen. Ob jemand in den ersten Wochen nach Poes Tod systematisch nach diesen Aufzeichnungen suchte, ist nicht dokumentiert. Als sich ernsthaftes historisches Interesse entwickelte, war das Fenster für diese Art von Archivarbeit wahrscheinlich bereits geschlossen.

**Das Moran-Problem** ist grundlegend und unlösbar.

Alle klinischen Rekonstruktionen von Poes Symptomen hängen von Moran ab, und Moran ist in seinen späteren Berichten nachweislich unzuverlässig. Das spezifische Symptomprofil, das die Tollwut-Theorie überzeugend macht — die Unfähigkeit zu trinken, episodische Halluzinationen, abwechselnde Aufregung und Ruhe — stammt fast vollständig aus dem Buch von 1885, das sechsunddreißig Jahre nach den Ereignissen geschrieben wurde. Der zeitgenössische Brief von 1849 ist weit karger. Bevor ein ehrlicher Ermittler sich auf eine bestimmte Diagnose festlegt, muss er einräumen, dass die primäre klinische Quelle möglicherweise Elemente des Symptombildes ausgeschmückt oder konfabuliert hat, möglicherweise in gutem Glauben, möglicherweise unter dem Einfluss der literarischen Hagiographie, die Poe in den 1880er Jahren umgab.