Im Dschungel verschwunden: Die vermissten Studierenden der Universität Dembi Dolo

Der Bus auf der Gambella-Straße

Die Straße von Dembi Dolo nach Addis Abeba durchquert einige der abgelegensten Gebiete im Westen Äthiopiens. Sie führt durch die Kellem-Wollega-Zone in Oromia, senkt sich zu den Tieflagen nahe Gambella und steigt dann wieder durch Hochlandwälder an, bevor sie die Hauptstadt **645 Kilometer** östlich erreicht. Im Dezember 2019 ist diese Straße gefährlich. Ethnische Gewalt hat die Region Oromia zerrissen. Amhara-Studierende, die Universitäten in der Zone besuchen, sind Zielscheiben. Die Universitätsverwaltung in Dembi Dolo hat den Campus aus Sicherheitsgründen geschlossen. Den Studierenden wird gesagt, sie sollen nach Hause fahren.

Am **3. Dezember 2019** besteigt eine Gruppe von Studierenden einen öffentlichen Bus in Richtung Addis Abeba. Sie sind größtenteils Amhara, eine ethnische Gruppe, die in der von Oromo dominierten Region eine Minderheit darstellt. Sie tragen Taschen, Lehrbücher, die bescheidene Habe von Erst- und Zweitsemesterstudierenden. Einige haben seit Wochen Drohungen erhalten. Andere waren Zeugen von Angriffen auf Amhara-Studierende an benachbarten Universitäten. Der Bus ist ihr Fluchtweg.

An einem Punkt nahe **Sudi, ungefähr 100 Kilometer von Dembi Dolo** entfernt und nahe der Stadt Gambella, wird der Bus zum Halten gezwungen. Eine Gruppe bewaffneter Männer taucht aus dem Straßenrand auf. Sie tragen Stöcke und nach einigen Berichten auch Schusswaffen. Sie steigen in den Bus. Sie überprüfen die Fahrgäste. Sie suchen gezielt nach Amhara-Studierenden.

Die bewaffneten Männer fordern die Amhara-Studierenden auf, den Bus zu verlassen. Andere Fahrgäste -- solche mit oromanischer und anderer ethnischer Herkunft -- dürfen bleiben oder gehen. **Mindestens siebzehn Studierende werden aus dem Fahrzeug gezerrt: vierzehn Frauen und drei oder vier Männer.** Ihre Telefone werden konfisziert. Sie werden von der Straße weg in den umliegenden Wald getrieben.

Der Bus fährt weiter nach Addis Abeba. Die Studierenden verschwinden zwischen den Bäumen.

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Wer sie waren

Die entführten Studierenden waren jung, die meisten zwischen achtzehn und zweiundzwanzig Jahren. Sie waren in verschiedenen Abteilungen der Universität Dembi Dolo und mindestens einer weiteren Einrichtung in der Zone eingeschrieben. Zwölf der siebzehn wurden als eingeschriebene Studierende der Universität Dembi Dolo bestätigt. Die Universität, erst **2015** gegründet und seit **2018** in Betrieb, liegt in einer Stadt auf einer Höhe von etwa **1.700 Metern** über dem Meeresspiegel im westlichen Oromia.

Die Studierenden waren durch das zentralisierte Universitätszuweisungssystem Äthiopiens nach Dembi Dolo entsandt worden, das Studierende ohne Rücksicht auf ihre ethnische Zugehörigkeit oder Heimatregion auf Einrichtungen im ganzen Land verteilt. Für Amhara-Studierende bedeutete dies, während einer Phase eskalierender interethnischer Gewalt auf einen Campus in der Region Oromia geschickt zu werden. Das System, das Äthiopiens vielfältige Bevölkerung integrieren sollte, setzte stattdessen verletzliche junge Menschen in Zonen aus, in denen ihre Ethnizität sie zu Zielscheiben machte.

Die Ironie ist bitter. Äthiopiens Expansion der Hochschulbildung war eine Vorzeigepolitik aufeinanderfolgender Regierungen. Zwischen 2000 und 2020 wuchs die Zahl der öffentlichen Universitäten in Äthiopien von etwa einem Dutzend auf mehr als vierzig. Das Zuweisungssystem war explizit darauf ausgelegt, ethnische Schranken abzubauen. In der Praxis schuf es ein Netzwerk von Geiseln -- junge Menschen einer ethnischen Gruppe, gestrandet auf dem Territorium einer anderen, während ethnische Identität über Leben und Tod entschied.

Die Namen der meisten vermissten Studierenden wurden von offiziellen Stellen nie öffentlich bestätigt. Familien haben Namen über Diaspora-Netzwerke und in sozialen Medien geteilt, aber die äthiopische Regierung hat nie eine vollständige Liste veröffentlicht. Dieses Fehlen -- die Weigerung, die Vermissten in einem offiziellen Dokument namentlich zu nennen -- ist selbst eine Form der Auslöschung.

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Das Detail, das alle übersehen

Die Entführung wurde mehr als **einen Monat lang** nicht öffentlich bekannt. Obwohl die Entführung am 3. oder 4. Dezember 2019 stattfand, erschienen die ersten Medienberichte erst Ende Dezember, und die Geschichte erlangte erst am **10. Januar 2020** nationale Aufmerksamkeit, als das Pressebüro der Bundesregierung eine Erklärung herausgab.

Während dieser Wochen des Schweigens waren die Familien verzweifelt. Sie riefen die Universität an. Sie riefen die Ortspolizei an. Sie riefen Bundesbehörden an. Sie erhielten keine Antworten, keine Bestätigungen, keine Dementis.

Einer Studentin gelang die Flucht. **Asmera Shime**, eine Erstsemesterstudentin, schaffte es, sich während des anfänglichen Marsches in den Wald von der Gruppe zu trennen. Sie verbrachte **drei Tage allein im Busch**, bevor sie auf einen einheimischen Bauern traf, der sie versteckte, ihr seinen Kapuzenpulli zur Tarnung gab und sie in einen Bus zurück nach Dembi Dolo setzte. Shimes Zeugnis, das sie per Telefon mehreren Medien gab, ist die detaillierteste Ersthandschilderung der Entführung.

Shime beschrieb die Entführer als junge Oromo-sprachige Männer, die den Studierenden sagten: **"Unser Problem ist mit der Regierung, nicht mit euch."** Sie sagte, sie hätten alle Telefone konfisziert und die Gruppe etwa vierzig Minuten in den dichten Wald marschieren lassen. Als ein Streit zwischen den Entführern und einigen Studierenden ausbrach, lief sie weg.

Zwei Wochen nach der Entführung erhielt Shime eine Textnachricht von einer ihrer entführten Freundinnen, die vom Telefon eines Entführers gesendet wurde. Die Nachricht lautete: **"Wir sind im Dschungel. Wir schlafen auf improvisierten Plastikbetten. Sie verlegen uns jeden Tag an einen neuen Ort."** Dies war die letzte unabhängig verifizierte Kommunikation von einem der entführten Studierenden. Nach dem 18. Dezember 2019 -- Stille.

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Die Zahlen der Regierung

Am **11. Januar 2020** gab Pressesprecher Negussu Tilahun bekannt, dass **einundzwanzig Studierende** nach Verhandlungen freigelassen worden seien. Premierminister Abiy Ahmed erschien im Staatsfernsehen, um die Zahl zu bestätigen: dreizehn Studentinnen und acht Studenten seien "auf friedlichem Weg" freigelassen worden, sechs weitere seien noch nicht auffindbar.

Diese Zahlen warfen sofort Fragen auf. Universität und Studentengruppen hatten von siebzehn oder achtzehn entführten Studierenden berichtet. Die Regierung behauptete, einundzwanzig seien freigelassen worden -- mehr als die Gesamtzahl der gemeldeten Entführten. Als Journalisten und Familienmitglieder eine Erklärung für die Diskrepanz forderten, lieferte die Regierung keine.

Entscheidender: **Familien sagten, sie hätten ihre Kinder nicht gesehen oder von ihnen gehört**. Die Regierung behauptete, die Studierenden seien freigelassen worden. Eltern sagten, niemand sei nach Hause gekommen. Keine Fotos befreiter Studierender wurden veröffentlicht. Keine Namen wurden genannt. Die "Freilassung" existierte nur in Regierungserklärungen.

Der Hashtag **#BringBackOurStudents** begann in sozialen Medien zu kursieren, nach dem Vorbild der nigerianischen **#BringBackOurGirls**-Kampagne nach der Entführung der Chibok-Schülerinnen durch Boko Haram im Jahr 2014.

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Die Untersuchung unter dem Brennglas

Premierminister Abiy Ahmed machte im Februar 2020 vor dem Parlament eine Erklärung, die den Fall seither verfolgt: **"Es sind unbekannte Personen. Wenn wir sagen könnten, dass den Studierenden etwas Schlimmes passiert ist, gibt es keine Beweise dafür."**

Die Erklärung war gleichzeitig ein Eingeständnis des Ermittlungsversagens und ein Versuch, die Frage zu schließen. Die Entführer waren unbekannt. Es gab keine Beweise für Schaden. Daher, so die Regierung, gäbe es nichts mehr zu sagen.

Die Universität Dembi Dolo richtete eine Untersuchungseinheit ein. Die Bundesregierung kündigte ein hochrangiges Ermittlungsteam an. Im **Juli 2020** klagte der Bundesgerichtshof **siebzehn Personen** wegen Terrorismusdelikten im Zusammenhang mit der Entführung an. Die Anklage wurde auf den 6. August 2020 vertagt. Öffentliche Berichte über den Ausgang des Verfahrens sind spärlich bis nicht vorhanden. Die Untersuchung lieferte keine Antworten auf die wesentlichen Fragen.

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Der letzte bekannte Kontakt

Amnesty International berichtete im **März 2020**, dass der letzte bestätigte Kontakt zwischen einem der Studierenden und ihren Familien am **18. Dezember 2019** stattgefunden hatte -- nur fünfzehn Tage nach der Entführung. Danach: Stille. Keine Telefonanrufe. Keine Textnachrichten. Kein Lebenszeichen.

Bis März 2020, als Äthiopien angesichts von COVID-19 landesweit Universitäten schloss, veröffentlichte Amnesty International eine Erklärung, wonach Eltern "um fehlende Amhara-Studierende fürchten" und **mindestens zwölf Studierende noch nicht auffindbar seien**. Die Pandemie bot einen günstigen Nebel. Der nationale Notstand verbrauchte die Medienaufmerksamkeit. Die Studierenden aus Dembi Dolo verschwanden aus den Schlagzeilen.

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Verdächtige und Theorien

**Theorie Eins: OLF-Shene-Entführung für politische Hebelwirkung.** Die offizielle Position der Regierung besagt, dass die Oromo-Befreiungsarmee, insbesondere die als OLF-Shene bekannte Fraktion, die Entführung inszeniert hat, um die Bundesregierung in Verlegenheit zu bringen und ihre territoriale Kontrolle im westlichen Oromia zu demonstrieren. Die gemeldete Aussage der Entführer -- "Unser Problem ist mit der Regierung" -- stützt diese Lesart.

**Theorie Zwei: Ethnische Säuberung durch lokale Milizen.** Einige Analysten und Amhara-Aktivisten argumentieren, dass die Entführung Teil einer umfassenderen Kampagne ethnischer Verfolgung von Amhara-Bevölkerungen in Oromia war. Unter dieser Lesart war die Entführung ein Hassverbrechen, keine politische Handlung.

**Theorie Drei: Staatliche Komplizenschaft oder Fahrlässigkeit.** Eine dritte Theorie, vorgebracht von Oppositionspolitikern und Diaspora-Gruppen, besagt, dass die Bundes- oder Regionalregierung direkte Verantwortung trug -- entweder durch aktive Komplizenschaft oder durch ein kalkuliertes Versäumnis, Studierende zu schützen, von denen bekannt war, dass sie gefährdet waren.

**Theorie Vier: Lösegeldentführung eskaliert zu Mord.** Eine Minderheitstheorie besagt, dass die Entführung als Lösegeldoperation begann und schiefging. Das Fehlen von Lösegeldforderungen schwächt diese Lesart jedoch.

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Die Überlebende, die sprach

Der Fall wurde im **März 2025** wieder aufgerissen, als eine Frau namens **Birtukan Temesgen** im privaten äthiopischen Sender EBS TV erschien. Birtukan identifizierte sich als frühere Pharmaziestudentin an der Universität Dembi Dolo, die entführt worden war -- nicht aus dem Bus, sondern vom Universitätscampus selbst.

Ihr Zeugnis war vernichtend. Sie beschrieb, in den Dschungel gebracht, **etwa achtzehn Monate festgehalten**, wiederholt von sechs oder mehr Entführern gruppenvergewaltigt und misshandelt zu sein. Sie wurde während ihrer Gefangenschaft schwanger und gebar im Busch.

Die Sendung löste einen nationalen Sturm aus. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden verschwand Birtukan erneut -- diesmal angeblich von der **äthiopischen Bundespolizei** festgenommen. Mehrere EBS-Journalisten und die Netzwerkeigentümer wurden verhaftet. Die äthiopische Medienbehörde suspendierte das EBS-Programm. Tage später strahlte die staatseigene äthiopische Rundfunkgesellschaft eine Gegendokumentation aus, in der Birtukan ihre Aussage zu widerrufen schien. Amnesty-Gruppen verurteilten den Widerruf sofort als erzwungen.

Die Reaktion der Regierung -- Sendung unterdrücken, Journalisten verhaften, Zeugin festnehmen, Widerruf produzieren -- ist entweder die Korrektur einer Erfindung oder die unverholenste Bestätigung, dass das ursprüngliche Verbrechen stattgefunden hat und der Staat etwas zu verbergen hat.

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Ein Muster, keine Anomalie

Die Entführung in Dembi Dolo war kein Einzelfall. Sie war die erste große Instanz eines wiederkehrenden Musters von Massenentführungen von Studierenden in Äthiopien.

Im **Juli 2024** wurden mehr als **hundert Amhara-Universitätsstudierende** in der **Gebre-Guracha-Zone im Nord-Shewa**, Oromia, entführt. Familien erhielten Lösegeldforderungen zwischen **700.000 äthiopischen Birr** (ungefähr 8.000 bis 17.000 US-Dollar) pro Studierenden.

Die Studierenden aus Dembi Dolo waren der Kanarienvogel in der Kohlemine. Ihr Fall zeigte, dass die Massenentführung von Studierenden auf ethnischer Grundlage in Äthiopien mit minimalen Konsequenzen erfolgen konnte. Das Versagen der Regierung, die Studierenden zu retten, die Täter zu verfolgen oder auch nur eine glaubwürdige Darstellung des Geschehens zu liefern, schuf eine Vorlage der Straflosigkeit, die spätere Täter ausgenutzt haben.

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Aktueller Stand

Anfang 2026 ist das Schicksal der Studierenden aus Dembi Dolo offiziell noch ungeklärt. Mindestens **zwölf der ursprünglich siebzehn oder achtzehn** entführten Studierenden wurden nie als gefunden, freigelassen oder tot bestätigt. Keine Leichen wurden geborgen. Keine Gräber wurden identifiziert. Kein definitiver Lebensbeweis wurde seit dem 18. Dezember 2019 vorgelegt.

Die Eltern der vermissten Studierenden sind auf eine einzige, wiederholte Erklärung reduziert: **"Wir wollen die Stimmen unserer Kinder hören."** Nach mehr als sechs Jahren hat der Dschungel nicht geantwortet.

Die Straße von Dembi Dolo nach Addis Abeba ist weiterhin gefährlich. Die Busse fahren noch. Die bewaffneten Männer sind noch im Wald. Neue Studierende werden jedes Jahr durch dasselbe zentralisierte System an die Universität zugewiesen, das die vermissten Studierenden dorthin geschickt hat. Die Regierung hat den Zuweisungsprozess nicht reformiert. Sie hat keine Sicherheitseskorte bereitgestellt. Sie hat die Universität nicht geschlossen. Die Bedingungen, die die Entführung vom Dezember 2019 hervorgebracht haben, bestehen fort, unverändert und unbeachtet.

Und irgendwo in der grünen Dunkelheit des westlichen Äthiopiens betraten siebzehn junge Menschen an einem Dezembernachmittag den Wald und kamen nie mehr heraus.

Die Architektur des Massensverschwindens in einem zerfallenden Staat

Die Entführung in Dembi Dolo ist in ihrem Kern kein Identitäts- oder Motivrätsel. Die Täter waren höchstwahrscheinlich mit der Oromo-Befreiungsarmee oder lokalen ethnischen Milizen verbunden. Die Studierenden wurden wegen ihrer Zugehörigkeit zur Amhara-Gruppe ins Visier genommen. Die Entführung fand statt, weil der äthiopische Staat die effektive Kontrolle über das westliche Oromia verloren hatte.

**Die analytische Frage ist nicht, wer die Studierenden nahm. Es ist, warum der äthiopische Staat -- einer der mächtigsten Afrikas, mit einem Militär von über 150.000 aktiven Soldaten -- sie nicht retten konnte oder wollte.**

Die widersprüchlichen Zahlen der Regierung sind das verdammendste Zeugnis für institutionelle Dysfunktion. Die Behauptung, einundzwanzig Studierende seien freigelassen worden, als nur siebzehn oder achtzehn entführt wurden, ist kein Rundungsfehler. Es ist entweder eine Erfindung oder der Beweis, dass die Regierung die Grundtatsachen einer Entführung nicht kannte.

Das einmonatige Schweigen vor der öffentlichen Bekanntgabe offenbart eine bewusste Informationsmanagementstrategie. Die Entführung ereignete sich zu einem Zeitpunkt, als Abiys Regierung internationalen Kreisen ein Bild nationaler Einheit und Reform präsentierte. Er hatte die Friedensnobelpreisverleihung im Oktober 2019 erhalten -- kaum zwei Monate vor der Entführung.

Die Episode mit Birtukan Temesgen im Jahr 2025 bietet das klarste Fenster in die Haltung der Regierung. Die Geschwindigkeit, mit der der Staat ihr Zeugnis unterdrückte -- Überlebende festnehmen, Journalisten verhaften, Sendung suspendieren, erzwungenen Widerruf produzieren -- zeigt, dass die Priorität der Regierung sechs Jahre nach der Entführung weiterhin die Kontrolle des Narrativs ist, nicht die Feststellung der Wahrheit.

Die Eskalation von Dembi Dolo 2019 zur Massenentführung von über hundert Studierenden 2024 ist eine direkte Folge der Straflosigkeit. Als die Täter der Entführung von 2019 keine bedeutenden Konsequenzen hatten, wurde ein Signal gesendet: Massenentführung ethnisch anvisierbarer Studierender ist risikoarm und wirkungsstark.

Die Studierenden sind höchstwahrscheinlich tot. Dies ist die Einschätzung, die keine offizielle Stelle bereit war zu machen. Das Fehlen jeder Kommunikation seit dem 18. Dezember 2019, das Vergehen von mehr als sechs Jahren, die feindliche Umgebung des westlichen Oromia-Busches und das Muster der Gewalt in der Region -- all das deutet auf dieselbe Schlussfolgerung hin.