स्प्रिंगफील्ड थ्री: भोर से पहले गायब

स्नातक रात, स्प्रिंगफील्ड, मिसौरी — 6 जून, 1992

यह उसी तरह समाप्त होता है जैसे अच्छी रातें अक्सर समाप्त होती हैं — इस अहसास के साथ कि सब कुछ संभव है। सुज़ैन "सूज़ी" स्ट्रीटर, अठारह वर्षीया, किकापू हाई स्कूल में मंच पर चलकर अपना डिप्लोमा ले चुकी है। उसकी सबसे अच्छी दोस्त स्टेसी मैककॉल, भी अठारह वर्षीया, पूरे समारोह में उसके बगल में बैठी रही। बाद में लड़कियां स्नातक रात की गुरुत्वाकर्षण शक्ति में खिंचती हैं — एक दोस्त के घर पर पार्टी, गर्मियों की शुरुआत की हल्की-सी बिजली, और वह भाव कि भविष्य एक ऐसा दरवाजा है जो अभी खुलने वाला है।

जहां तक पुनर्निर्माण किया जा सकता है, योजना यह थी कि सूज़ी और स्टेसी किसी दूसरे दोस्त के घर रात बिताएंगी। जब वह योजना विफल हो गई — घर बहुत भरा हुआ था, घड़ी बहुत देर की थी — लड़कियों ने ईस्ट डेल्मार स्ट्रीट पर सूज़ी की मां के घर जाने का फैसला किया। शेरिल लेविट, सत्तावन वर्षीया, सूज़ी की मां हैं। जब वे पहुंचती हैं, लगभग रात के दो बजे, वह घर पर ही हैं। सभी संकेतों से यह स्पष्ट है कि वह उनके आने से प्रसन्न थीं। रात गर्म थी। तीनों एक छत के नीचे एक साथ थीं।

सुबह होते-होते तीनों गायब थीं।

जो पीछे छूट गया

ईस्ट डेल्मार स्ट्रीट पर घर एक कहानी बताता है, लेकिन कोई सहमत नहीं हो पाता कि इसका क्या अर्थ है।

सूज़ी के दोस्त अगली दोपहर दोनों लड़कियों को एक दिन के भ्रमण पर ले जाने के लिए पहुंचते हैं। उन्हें सामने का दरवाजा खुला मिलता है, ड्राइववे में गाड़ियां — सूज़ी की और शेरिल की दोनों — मौजूद और अटल। अंदर घर अस्तव्यस्त नहीं है। पर्स वहीं पड़े हैं जहां उनके मालिकों ने छोड़े थे। सिगरेट ऐशट्रे में बुझी हुई हैं, आधी जलती हुई नहीं छोड़ी गई। टेलीविजन चालू है। कुत्ता — एक छोटा टेरियर जो आमतौर पर किसी भी अजनबी की उपस्थिति पर प्रतिक्रिया देता — तनाव का कोई संकेत नहीं दिखाता और उसे कोई चोट नहीं है।

बिस्तरों पर नहीं सोया गया था, हालांकि सूज़ी के कमरे से संकेत मिलते हैं कि कोई रजाई के ऊपर बैठा या लेटा था। बाथरूम में कॉन्टैक्ट लेंस का केस मिला; स्टेसी मैककॉल कॉन्टैक्ट लेंस पहनती थी, और केस की मौजूदगी बताती है कि उसने रात के लिए उन्हें उतार दिया था, एक विवरण जो यह दर्शाता है कि वह वहां सोने की उम्मीद कर रही थी। वह रुकने की तैयारी कर रही थी।

एक विसंगति शुरू से ही उभरती है: सामने के बरामदे पर, एक बाहरी प्रकाश जुड़नार का गोला जमीन पर टूटा हुआ पड़ा है। जुड़नार खुद सही है; कांच टूटा हुआ है, शायद किसी के ब्रश करने से, शायद दुर्घटनावश, शायद कुछ और ही। कोई निश्चित रूप से नहीं कह सकता कि यह संघर्ष का प्रमाण है या पिछली रात की एक सामान्य दुर्घटना। यही एकमात्र भौतिक संकेत है कि कुछ असामान्य हुआ।

जबरदस्ती घुसने के कोई निशान नहीं। तलाशी या लूटपाट के कोई निशान नहीं। कोई खून नहीं। कोई खोल नहीं। कोई टायर के निशान नहीं जिन्हें समझाया न जा सके। तीन महिलाएं, उनकी पहचान, उनके वाहन, उनका पैसा, उनका कुत्ता — सब कुछ अपनी जगह। केवल महिलाएं खुद गायब हैं।

जांच और उसकी दीवारें

स्प्रिंगफील्ड पुलिस विभाग शुरू से ही गायब होने को गंभीरता से लेता है — तीन लोग सुबह दो बजे घर से यूं ही नहीं निकल जाते, अपनी गाड़ियां और पर्स पीछे छोड़कर। एक व्यापक तलाश शुरू होती है। ओज़ार्क की पहाड़ियां, नदियां, निर्माण स्थल, ग्रामीण संपत्तियां सभी की जांच होती है। पूरे क्षेत्र से सुराग आते हैं। जांचकर्ता सैकड़ों सुरागों का पीछा करते हैं।

लेकिन मामले में इसे टिकाने के लिए कोई भौतिक सबूत नहीं है। कोई खून नहीं। 7 जून की शुरुआती घड़ियों में ईस्ट डेल्मार स्ट्रीट पर कुछ भी देखने वाला कोई गवाह नहीं। कोई जिसने चीख या टकराव सुना हो। इलाका शांत था। रात ने कुछ नहीं दिया।

शेरिल लेविट के फोन रिकॉर्ड की जांच होती है। उनके दोस्तों और परिचितों से पूछताछ होती है। उनके पूर्व पति और सूज़ी के पिता को क्लियर किया जाता है। स्नातक पार्टी के उपस्थित लोगों का साक्षात्कार होता है, उनके बयानों का मानचित्रण और क्रॉस-रेफरेंस किया जाता है। जांचकर्ता आसपास के अपार्टमेंट और घरों में दस्तक देते हैं। उन्हें कोई नहीं मिलता जिसने महिलाओं को जाते देखा हो, और न ही कोई जिसने किसी को अंदर आते देखा हो।

जांच शुरुआती दिनों में एक विशेष नाम को छूती है और फिर अगले वर्षों में बार-बार उस पर लौटती है: एक व्यक्ति जो शायद स्नातक पार्टी में या उसके पास था, जो सूज़ी स्ट्रीटर को थोड़ा जानता था, और जिसके गायब होने के बाद के दिनों में व्यवहार ने ध्यान खींचा। इस व्यक्ति की जांच की गई और उसे क्लियर किया गया, हालांकि कुछ जांचकर्ताओं ने निजी तौर पर संदेह बनाए रखा। उसका नाम दशकों से समुदाय में बिना किसी परिणाम के घूमता रहा।

मामला समय के साथ जांच की हताशा का एक स्मारक बन जाता है — सब कुछ सही किया, और कुछ भी हल नहीं हुआ।

रॉबर्ट क्रेग कॉक्स

1992 में, रॉबर्ट क्रेग कॉक्स फोर्ट वर्थ, टेक्सास के टैरेंट काउंटी जेल में डकैती के आरोप का इंतजार कर रहा है। वह कोई अज्ञात व्यक्ति नहीं है। उसे 1978 में फ्लोरिडा में शैरन सेल्बी की हत्या के लिए दोषी ठहराया गया था, मृत्युदंड दिया गया था, और फिर एक कानूनी तकनीकी कारण से सजा पलट दी गई थी और दोबारा मुकदमे में सजा खुद पलट दी गई थी। वह मुक्त हो गया। बाद के वर्षों में, उसने कई राज्यों में कानून प्रवर्तन के साथ हिंसक व्यवहार और निरंतर मुठभेड़ों का रिकॉर्ड जमा किया।

टेक्सास डकैती के मुकदमे का इंतजार करते हुए, कॉक्स एक साथी कैदी को एक बयान देता है जो बाहर फैल जाता है। वह दावा करता है कि उसे पता है स्प्रिंगफील्ड थ्री के साथ क्या हुआ। वह दावा करता है कि महिलाएं मर चुकी हैं। वह दावा करता है कि उनके शव स्प्रिंगफील्ड में दफन हैं।

जब मिसौरी से जांचकर्ता उसका साक्षात्कार लेने आते हैं, तो कॉक्स इस सामान्य दावे की पुष्टि करता है जबकि विशिष्ट जानकारी देने से मना करता है। कई खातों के अनुसार, वह शांत, कुछ हद तक नाटकीय और स्पष्ट रूप से ध्यान का आनंद ले रहा था। वह जांचकर्ताओं को बताता है कि महिलाएं कभी नहीं मिलेंगी। वह यह कहने से मना करता है कि उसे कैसे पता है। वह यह नहीं बताता कि वे कहां हैं। वह कोई जानकारी नहीं देता जिस पर कार्रवाई की जा सके, लेकिन वह इसे आत्मविश्वास की विशिष्टता के साथ देता है — एक ऐसे व्यक्ति का यकीन जो जानता है — जो जांचकर्ताओं को गहराई से परेशान करता है।

कॉक्स विभिन्न खातों में यह भी सुझाता है कि जिम्मेदार व्यक्ति या व्यक्ति एक से अधिक हैं। वह एक तरीके और एक स्थान के बारे में ज्ञान का संकेत देता है। वह कबूल नहीं करता। वह खुद को फंसाता नहीं, कम से कम किसी ऐसे तरीके से नहीं जिसका उपयोग किया जा सके। वह लगता है कि वह उस सीमा को ठीक-ठीक समझता है जो कार्रवाई योग्य है और जो नहीं है।

अगले वर्षों में, कॉक्स अतिरिक्त साक्षात्कार देता है, जिसमें 2006 में एक टेलीविजन डॉक्यूमेंटरी में एक उपस्थिति शामिल है जिसमें वह दोहराता है कि वह जानता है कि महिलाएं मर चुकी हैं और स्प्रिंगफील्ड में कहीं दफन हैं। वह विवरण देता रहता है। 2015 में उसकी मृत्यु हो जाती है, बिना गायब होने के लिए कभी आरोपित किए बिना और बिना कभी यह बताए कि उसके अनुसार वह क्या जानता था।

गायब होने के समय स्प्रिंगफील्ड से उसके संबंध की जांचकर्ताओं ने जांच की। वह अपनी टेक्सास गिरफ्तारी से तुरंत पहले की अवधि में मध्यपश्चिम में था। 6 से 7 जून की रात के लिए एक ठोस अलीबाई कभी निर्णायक रूप से स्थापित नहीं हुई। उसे कभी आरोपित नहीं किया गया। उसे कभी क्लियर नहीं किया गया।

दफन शव सिद्धांत

स्प्रिंगफील्ड थ्री मामले में सबसे लगातार सिद्धांत, जो कॉक्स के बयानों और स्वतंत्र जांच तर्क दोनों द्वारा बनाए रखा गया है, यह है कि तीनों महिलाओं को उनके अपहरण के तुरंत बाद मार दिया गया था और उनके शव स्प्रिंगफील्ड के अंदर कहीं दफन हैं — संभवतः किसी ऐसी संपत्ति पर जो तब से निर्मित या परिवर्तित हो चुकी है।

इस सिद्धांत ने कई तलाशी अभियानों को प्रेरित किया है। 2000 में, स्प्रिंगफील्ड की एक मोटल के पास एक निर्माण परियोजना ने जांचकर्ताओं को एक सुराग के बाद उस स्थल की जांच करने के लिए प्रेरित किया जिसमें सुझाव था कि महिलाएं उस क्षेत्र में दफन हो सकती हैं। खुदाई में कुछ नहीं मिला। 2010 में, स्प्रिंगफील्ड के बाहरी इलाके में एक संपत्ति की एक और तलाश, एक बार फिर एक सुराग से प्रेरित, कोई परिणाम नहीं दिया। विभिन्न बिंदुओं पर, लाश खोजी कुत्तों को विशिष्ट स्थानों की जांच करने के लिए लाया गया लेकिन कोई परिणाम नहीं मिला।

स्थानीय-दफन सिद्धांत के पीछे का तर्क एक जांच दृष्टिकोण से आकर्षक है। तीन महिलाओं का बिना किसी संघर्ष के एक साथ गायब होना, बिना पड़ोस में किसी के कुछ नोटिस किए, एक ऐसे अपराधी का संकेत देता है जिसके पास स्थानीय ज्ञान और निपटान के लिए एक पूर्वनियोजित योजना थी। इतनी पूरी तरह से, इतनी जल्दी अंजाम दिया गया अपराध, आम तौर पर राज्य की सीमाओं के पार शवों को ले जाने में शामिल नहीं होता। यह एक ऐसे स्थान का संकेत देता है जो अपराधी को पहले से ज्ञात था — ईस्ट डेल्मार स्ट्रीट से आधी रात को सुलभ, दफनाने के लिए पर्याप्त निजी, और जो तब से अपना रहस्य छुपाए हुए है।

1992 के बाद से स्प्रिंगफील्ड काफी बढ़ गया है। संपत्तियां विकसित हो गई हैं। नींवें डाली गई हैं। यदि शव वहां हैं, जैसा कॉक्स ने इतने शांत आश्वासन के साथ दावा किया, तो वे अब कंक्रीट के नीचे हो सकते हैं — छिपे नहीं बल्कि सील किए हुए, शहर अपने ही अनसुलझे मामले के ऊपर बना हुआ है जैसे भरी हुई मिट्टी पर बनी संरचना।

मामला आज

शेरिल लेविट, सूज़ी स्ट्रीटर, और स्टेसी मैककॉल कभी नहीं मिलीं। स्प्रिंगफील्ड पुलिस विभाग ने तीस से अधिक वर्षों तक एक सक्रिय मामला फाइल बनाए रखी है। कई जांच इकाइयों ने साक्ष्यों की समीक्षा की है। एफबीआई ने परामर्श किया है। मामले को ठंडे मामलों पर समर्पित राष्ट्रीय टेलीविजन कार्यक्रमों में दिखाया गया है, जिससे सुराग आए हैं जिनकी जांच और खारिज की गई है।

परिवार इस अनुपस्थिति के साथ उस विशेष तरीके से जीए हैं जिस तरह से लापता लोगों के परिवारों को जीना पड़ता है — शव की समाप्ति के बिना, किसी कब्र पर जाने के बिना, बरामद अवशेषों के साथ आने वाली मृत्यु की कानूनी स्वीकृति के बिना। शेरिल लेविट का परिवार और मैककॉल परिवार मामले पर निरंतर ध्यान के लिए सार्वजनिक वकील रहे हैं, डॉक्यूमेंटरी और प्रेस कवरेज में दिखाई देते हुए जब भी जांच समाचार चक्र में फिर से उभरती है।

स्टेसी मैककॉल की मां, जेनेल, ने बाथरूम में कॉन्टैक्ट लेंस केस के बारे में विशेष पीड़ा के साथ बात की है — वह छोटा, घरेलू विवरण जो पुष्टि करता है कि स्टेसी वहां सोने का इरादा रखती थी, कि उसकी बेटी के साथ जो हुआ वह अप्रत्याशित था, चुना हुआ नहीं, अचानक और भयानक के अलावा कुछ नहीं।

रॉबर्ट क्रेग कॉक्स मर चुका है। जिस व्यक्ति को कुछ जांचकर्ता निजी तौर पर एक मजबूत स्थानीय संदिग्ध मानते थे वह जीवित है लेकिन उस पर कभी आरोप नहीं लगाए गए। कुत्ता कब का चला गया। ईस्ट डेल्मार स्ट्रीट पर घर वर्षों पहले हाथ बदल चुका है।

तीन पर्स मामला फाइल में हैं, सूचीबद्ध और टैग किए गए। उस सुबह ड्राइववे में जो तीन गाड़ियां थीं वे जांच के रिकॉर्ड में हैं। तीन महिलाएं स्नातक रात पर एक सामने के दरवाजे से घर में घुसीं और फिर बाहर नहीं निकलीं, और स्प्रिंगफील्ड शहर उस जगह के इर्द-गिर्द बढ़ गया जहां उन्हें आखिरी बार देखा गया था और उस जगह के इर्द-गिर्द जहां वे अभी भी हो सकती हैं — एक मध्यपश्चिमी शहर की साधारण सतह के नीचे दफन, जिसने कभी उन्हें खोजना पूरी तरह बंद नहीं किया।

जांचकर्ता नोट्स: स्प्रिंगफील्ड थ्री

**सबसे अनदेखा विवरण**

कुत्ते की स्थिति का लगातार मामले की संक्षिप्त जानकारी में उल्लेख होता है लेकिन लगभग कोई विश्लेषणात्मक महत्व नहीं दिया जाता। पशु — घर में रखा एक छोटा टेरियर — ने कोई तनाव, चोट या उत्तेजना के लक्षण नहीं दिखाए जब सूज़ी के दोस्त अगली दोपहर आए। यह तथ्य आमतौर पर इस बात के सबूत के रूप में उद्धृत किया जाता है कि जो कुछ हुआ वह शांत और अहिंसक था, लेकिन यह उससे कहीं गहरा है। एक कुत्ता जो उस सुबह सामान्य रूप से प्रतिक्रिया करता है जब उसके घर के तीन सदस्यों को परिसर से ले जाया गया था, या तो कुछ भी परेशान करने वाला नहीं देखा, या हटाया और वापस लाया गया — जो परिचालन जटिलता को दर्शाता है — या अस्थायी रूप से निष्प्रभावी किया गया और सुबह से पहले ठीक हो गया। एक कुत्ता जो अपराधी को जानता है, भौंकता नहीं। टेरियर की शांत प्रतिक्रिया केवल एक शांत अपराध का प्रमाण नहीं है। यह संभावित रूप से एक परिचित अपराधी का प्रमाण है — कोई जिसे कुत्ते ने पहचाना, कोई जो उस घर पहले आ चुका था।

इस विवरण को नोट किया गया है लेकिन शायद ही कभी एक प्रोफाइलिंग एंकर के रूप में अपनाया गया है। यदि अपराधी घर के लोगों को जाना-पहचाना था, तो जांच का पूरा शुरुआती ध्यान अजनबियों और परिधीय पार्टी उपस्थित लोगों पर व्यवस्थित रूप से गलत दिशा में हो सकता है।

**कथा में असंगति**

टूटा हुआ बरामदे का प्रकाश गोला दृश्य में एकमात्र भौतिक विसंगति है, और इसका जांच संबंधी उपचार जिज्ञासु रूप से निष्क्रिय है। आधिकारिक रिकॉर्ड इसे अस्पष्ट मानता है — संभवतः गायब होने से पहले टूटा हुआ, संभवतः नहीं। लेकिन स्थिति मायने रखती है। यदि गोला सुबह के अंधेरे घंटों में प्रवेश द्वार के माध्यम से या उसके पास तेजी से चलने वाले किसी व्यक्ति द्वारा टूटा था — किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा जो पोर्च की रोशनी का उपयोग नहीं करना चाहता था — तो यह एक ऐसे व्यक्ति के प्रवेश या निकास को चिह्नित करता है जो अपनी पसंद से प्रकाश के बिना काम कर रहा था। एक आगंतुक जो घर को इतनी अच्छी तरह जानता था कि रात के दो बजे के बाद आ सके और इतनी देर तक रहे कि तीन महिलाएं गायब हो जाएं, उसे पता होता कि पोर्च लाइट की स्विच कहां है। उसने शायद इसे न जलाने का फैसला किया होगा। टूटा हुआ गोला एक दुर्घटना नहीं है जिसका मामला की फाइलें पर्याप्त रूप से हिसाब लगाती हैं।

**मुख्य अनुत्तरित प्रश्न**

बीस से अधिक दशकों में रॉबर्ट क्रेग कॉक्स के बयानों में एक संरचनात्मक गुण है जिसे कभी संतोषजनक ढंग से समझाया नहीं गया: वह किसी ऐसे व्यक्ति के विशिष्ट आत्मविश्वास के साथ बोलता है जो केवल एक परिणाम नहीं बल्कि एक स्थान जानता है। वह यह नहीं कहता कि उसने सुना कि महिलाओं को मार दिया गया था। वह कहता है कि वे दफन हैं। वह स्प्रिंगफील्ड निर्दिष्ट करता है। वह न तो हिचकिचाता है और न ही अर्हता देता है। जांचकर्ता जो प्रश्न कभी उत्तर नहीं दे पाए वह यह है: एक टेक्सास जेल में बंद व्यक्ति — गायब होने के हफ्तों बाद गिरफ्तार — यह कैसे जानता था कि मिसौरी में तीन महिलाएं मरी हुई और दफन हैं, यदि उसका अपराध से कोई संबंध नहीं था? तीन संभावित उत्तर हैं। उसने इसे किया। उसे पता था कि किसने किया और उसे बताया गया था। उसे किसी ऐसे व्यक्ति ने बताया जिसे ज्ञान था, संभवतः एक जेल या आपराधिक नेटवर्क संदर्भ में। इनमें से कोई भी परिदृश्य बंद नहीं हुआ है। कॉक्स का सुराग एक मृत अंत नहीं था — यह एक काम न किया गया धागा था, क्योंकि कॉक्स ने काम करवाने से मना कर दिया, और जांचकर्ताओं के पास कोई उपकरण नहीं था जिसका वे उपयोग करने के लिए तैयार थे।