Le Toit du Madison Square Garden : Le Meurtre de Stanford White

L'Homme qui Construisit New York

À l'été 1906, Stanford White passe trente ans à remodeler le visage de l'ambition américaine. Son cabinet, McKim, Mead & White, a produit l'Arc de Washington Square, la gare Penn originale, la Bibliothèque publique de Boston, la Bibliothèque Low de l'Université Columbia, et le joyau de sa carrière : le deuxième Madison Square Garden, une confection mauresque-Renaissance à l'angle de Madison Avenue et de la 26e Rue, à la fois le lieu de divertissement le plus glamour des États-Unis et la publicité la plus voyante de son propre génie.

White a cinquante-deux ans. Il est corpulent, moustachu de roux, obsessionnellement sociable et perpétuellement endetté — son appétit pour l'art, l'architecture, les femmes et la dépense n'est égalé que par son talent, qui est authentique et universellement reconnu. Il évolue dans le New York de l'Âge doré avec l'assurance d'un homme qui n'a jamais douté de sa propre centralité dans le monde qu'il a contribué à créer.

Le soir du 25 juin, il prend sa table habituelle au restaurant sur le toit du Madison Square Garden. Il y a dîné des centaines de fois. Il connaît les serveurs, les musiciens, les lignes de vue. La tour mauresque au-dessus de lui est sa propre conception. Il commande, mange, regarde une production musicale légère intitulée « Mamzelle Champagne » sans vraiment y prêter attention. C'est un chaud lundi soir. La terrasse du Garden est l'un des lieux de restauration en plein air les plus à la mode de la ville, ouverte sur le ciel, illuminée de lumières, peuplée du genre de personnes que l'on voit toujours dans des endroits comme celui-là.

Selon tous les témoignages, il est parfaitement à l'aise.

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L'Homme qui Traversa la Salle

Harry Kendall Thaw a vingt-cinq ans et est l'héritier d'une fortune houillère et ferroviaire de Pittsburgh estimée entre quarante et quatre-vingts millions de dollars. Il est aussi, selon la lecture la plus charitable, profondément instable — sujet à des accès de rage explosifs, à des épisodes sadiques dont les connaissances parlent en chuchotements prudents, et à une fixation sur Stanford White qui s'est construite pendant des années en quelque chose dépassant la haine ordinaire.

L'origine de cette fixation est Evelyn Nesbit.

Evelyn Nesbit a, en 1906, vingt et un ans et est largement considérée comme la femme la plus photographiée d'Amérique. Elle est arrivée à New York depuis la Pennsylvanie à quinze ans comme mannequin et choriste, un visage si saisissant que Charles Dana Gibson l'a utilisée comme modèle pour la Gibson Girl — l'idéal esthétique définissant la féminité édouardienne. Stanford White la découvrit, se lia d'amitié avec sa mère, et invita la jeune femme de seize ans dans son appartement-atelier privé du West 24th Street, dont le mobilier comprenait une balançoire en velours rouge suspendue au plafond sur laquelle il la balançait. Un soir suivant, White donna à Evelyn du champagne drogué et l'agress alors qu'elle était inconsciente. Elle avait, selon son propre récit, seize ans.

Elle ne signala pas l'agression. Elle continua, encouragée par sa mère, à voir White en société. Elle entra dans une relation avec lui qu'elle décrirait, des décennies plus tard, en des termes oscillant entre la victimisation et un attachement compliqué. Elle parla à Harry Thaw de l'agression avant qu'ils se marient en 1905.

Thaw reçut cette information et en fut transformé. Non pas dans la direction de l'indignation au nom d'Evelyn — ou pas seulement dans cette direction. Son obsession pour White devint absolue. Il parlait de l'architecte avec une ferveur qui alarma son entourage. Il engagea des détectives privés pour documenter la vie sexuelle de White. Il assembla ce qu'il considérait comme un dossier de preuves. Il appelait White « la Bête » et « le Bâtard » et d'autres noms dans des lettres qu'il prenait soin de ne pas envoyer.

Le 25 juin 1906, il s'envoie lui-même.

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La Fusillade

Thaw arrive au restaurant en terrasse avec Evelyn et deux amis. Il se comporte étrangement toute la soirée — agité, distrait, son attention dérivant à plusieurs reprises vers la table où White est assis seul. À un moment avant l'acte final, il traverse le restaurant. Il revient. Il quitte à nouveau la table. Quoi qu'il ait en tête, cela dure depuis des années.

Vers 23h05, pendant un numéro de chœur de « Mamzelle Champagne », Harry Thaw traverse le sol de la terrasse jusqu'à la table où Stanford White est assis. Il sort un pistolet. Il tire trois coups à bout portant dans le visage de White.

Les détonations sont assez fortes pour que certains témoins les confondent d'abord avec une partie du spectacle théâtral. White tombe en avant, renversant sa table. Il est mort avant de toucher le sol. Il n'a pas le temps de voir qui lui fait cela, ou s'il le voit, il n'a pas le temps pour que cela signifie quoi que ce soit.

Thaw se tient au-dessus du corps. Il lève le pistolet au-dessus de sa tête, le canon pointé vers le ciel, dans ce que les témoins décrivent varié comme un geste de triomphe, de reddition ou de mise en scène. Il ne fait aucune tentative de fuite. Lorsque les gens se précipitent vers lui, il dit : *« Il l'a mérité. Je peux le prouver. »*

Evelyn est encore à leur table. Elle a tout vu.

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La Machine de la Justice-Spectacle

L'arrestation de Harry Kendall Thaw active l'appareil complet de l'Amérique des tabloïds du début du siècle. Les journaux de William Randolph Hearst et leurs rivaux se disputent l'encadrement le plus sordide de l'histoire : une belle jeune fille, une innocence violée, un architecte assassiné, un vengeur millionnaire. L'expression « Procès du Siècle » est forgée et appliquée à la procédure avant même qu'elle commence, établissant un usage qui se répétera tout au long de l'histoire juridique américaine chaque fois que les caméras et l'argent s'aligneront.

La défense de Thaw, conduite par Delphin Delmas, un avocat de San Francisco importé pour l'occasion et bientôt surnommé « le Napoléon du Barreau de l'Ouest », repose sur deux piliers. Le premier est la folie — spécifiquement, un concept que Delmas forge sous le nom de « dementia americana », la notion qu'un homme américain confronté à la violation d'une femme placée sous sa protection est saisi d'une forme de folie temporaire que la loi doit reconnaître et pardonner. Le second pilier est Evelyn elle-même.

Evelyn Nesbit Thaw prend la barre et livre un témoignage qui paralyse le tribunal. Elle décrit, avec soin et de façon accablante, ce que Stanford White lui a fait quand elle avait seize ans — l'atelier, le champagne, la balançoire, le matin où elle s'est réveillée confuse et a compris ce qui s'était passé. Elle est calme et précise. Elle est aussi, en 1907, une femme dont le bien-être dépend entièrement d'un mari qui a démontré une capacité à la violence, et dont la liberté continue exige que son témoignage soutienne sa défense. Le jury ne peut ignorer aucun de ces faits.

Le premier procès se termine par un jury dans l'impasse.

Le second procès rend un verdict de non-culpabilité pour cause d'aliénation mentale.

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Matteawan et la Suite

Thaw est interné à l'hôpital d'État de Matteawan pour criminels aliénés à Fishkill, New York. Il n'accepte pas cela en silence. Sa mère, femme d'une formidable richesse et détermination, commence immédiatement à financer des recours juridiques contre son internement. En 1913, Thaw s'échappe de Matteawan — une évasion qui nécessite une opération externe soigneusement orchestrée, une voiture en attente, et la complicité de personnes jamais identifiées — et traverse au Canada, où il est finalement extradé vers les États-Unis après une longue procédure internationale.

Il est finalement déclaré sain d'esprit en 1915. Il est libéré. Il célèbre cela en agressant un jeune homme nommé Frederick Gump, un garçon de dix-neuf ans qu'il a attiré dans une chambre d'hôtel et battu avec un fouet. Il est de nouveau interné, de nouveau déclaré sain d'esprit, de nouveau libéré. Il vit jusqu'en 1947, mourant d'une crise cardiaque à Miami à soixante-sept ans.

Evelyn Nesbit divorce de lui en 1916. Elle passe le reste de sa longue vie — elle meurt en 1967 à quatre-vingt-un ans — à tenter de se distancer de l'événement qui la rendit définitivement célèbre et définitivement prisonnière. Elle accorde des interviews, écrit des mémoires, enseigne la poterie. On lui demande toujours de parler du toit.

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Ce que le Verdict Signifiait

L'acquittement de Harry Thaw pour « dementia americana » est instructif précisément en raison de la prémisse que le jury a acceptée : que l'honneur d'un homme, violé à travers l'histoire sexuelle de son épouse, constitue une forme de provocation si extrême qu'elle dépasse les limites ordinaires du comportement rationnel.

Stanford White ne fut jamais jugé pour quoi que ce soit. Il était mort. Son agression sur Evelyn Nesbit — qu'elle a décrite sous serment et qu'aucun historien sérieux ne conteste — eut lieu en 1901, des années avant qu'elle ne rencontre Thaw, et ne fut jamais signalée à la police. La question de ce à quoi aurait ressemblé la justice pour Evelyn en 1901 n'est pas une question à laquelle on a demandé au système juridique de répondre. À la place, le système juridique a répondu à une question différente : si un homme riche qui a tué quelqu'un devant plusieurs centaines de témoins dans un lieu public pouvait éviter la prison. La réponse fut oui, pourvu qu'il ait le bon avocat, la bonne histoire, et une épouse prête à témoigner dans le bon sens.

L'architecture que Stanford White a laissée derrière lui est toujours debout. Le Madison Square Garden a été reconstruit deux fois depuis que sa version fut démolie en 1925. L'Arc de Washington Square encadre toujours le bas de la Cinquième Avenue. La Bibliothèque publique de Boston reçoit toujours plusieurs millions de visiteurs par an. Rien de tout cela ne porte de plaque mentionnant ce qu'il a fait à Evelyn Nesbit quand elle avait seize ans.

Harry Thaw est enterré à Pittsburgh. Il est mort libre.

Evelyn Nesbit les a survécu tous les deux de plusieurs décennies.

Notes de l'Enquêteur

**Le détail de preuve ignoré** est la connaissance préalable d'Evelyn Nesbit et la chronologie des antécédents mentaux de Thaw.

Dans les mois et les années précédant le meurtre, Harry Thaw avait présenté un schéma de comportement — violence sadique envers les femmes, accès de rage explosifs, ce que ses contemporains décrivaient comme des épisodes de fixation quasi psychotique — connu de sa famille, de son entourage social et, finalement, de ses avocats. Sa mère, Mary Copley Thaw, avait passé des années à gérer et à réprimer son comportement avant la fusillade. La défense de la « dementia americana » construite lors du procès présenta la violence de Thaw comme une rupture soudaine et singulière causée par la conduite de White — une rupture morale isolée chez un homme par ailleurs normal. Ce que la défense supprima, et ce que l'accusation ne parvint pas à exploiter pleinement, fut l'antécédent documenté de violence de Thaw : les coups de fouet aux choristes, les incidents dans des hôtels européens, les témoignages de personnes qui ne furent jamais convoquées.

Le dossier juridique qui émergea des deux procès est façonné moins par ce qui s'est passé que par ce que l'argent de la défense put en tenir à l'écart.

**L'incohérence narrative** réside dans la prémisse même de la défense pour aliénation mentale.

La théorie de la « dementia americana » de Delmas nécessitait que le jury croie que Thaw avait agi dans un état de folie temporaire — que sa volonté était temporairement suspendue par un choc moral accablant. Mais le comportement pré-meurtre de Thaw raconte une histoire différente. Il passa des années à rassembler des informations sur White. Il engagea des détectives. Il rédigea des lettres qu'il choisit de ne pas envoyer. Il suivit les déplacements de White. Il choisit un lieu, une nuit, un moment pendant une chanson où l'attention de la salle était ailleurs. Il avait un pistolet chargé. Il effectua une approche délibérée à travers le sol bondé d'un restaurant. Rien de tout cela n'est compatible avec la suspension spontanée de l'agence rationnelle. C'est compatible, en revanche, avec un homme qui a planifié un meurtre, l'a exécuté, puis a déployé la défense juridique la plus efficace disponible : l'affirmation qu'un jury d'hommes américains ne le condamnerait pas pour avoir vengé la pureté féminine.

Il avait raison.

**La question clé sans réponse** n'est pas de savoir si Thaw a tué White — cela n'a jamais été en litige — mais si le témoignage d'Evelyn Nesbit lors du procès a été donné librement.

Au moment où Evelyn prit la barre en 1907, elle était mariée à l'homme en jugement, financièrement dépendante de lui et de sa famille, consciente que la fortune Thaw finançait sa propre représentation juridique, et presque certainement informée du lien entre le contenu de son témoignage et la survie de son mari. Elle avait également vécu, pendant leur mariage, des épisodes de violence de la part de Thaw qu'elle ne décrirait que des années plus tard, après le divorce. Son récit de l'agression de White était véridique — il n'y a aucune raison crédible de douter des événements sous-jacents qu'elle a décrits — mais la question de savoir si elle aurait choisi de le livrer dans ce forum, à ce moment, dans ces circonstances, sans contrainte ou calcul de survie, est une question que le tribunal n'a jamais posée. Il a seulement demandé si son récit était cohérent. Il l'était. Ce n'est pas la même chose que libre.