Les Princes dans la Tour : Deux Enfants Disparus et le Roi Qui Avait Besoin de les Effacer

La Tour N'Était Pas une Prison — Pas au Début

Lorsque le jeune Édouard V, âgé de douze ans, arriva à la Tour de Londres en mai 1483, celle-ci n'était pas un lieu de punition. La Tour était, à cette époque, la résidence traditionnelle des rois attendant leur couronnement. Elle était fortifiée, certes — un ensemble de bâtiments en pierre et de cours intérieures à l'intérieur des anciens remparts, servie par des domestiques, meublée de pièces appropriées. Le garçon y fut amené par son oncle, Richard, duc de Gloucester, qui avait assumé le rôle de Lord Protecteur après la mort soudaine d'Édouard IV. Gloucester était l'oncle du roi. La Tour était l'endroit attendu. Le couronnement était prévu pour le 22 juin.

Il n'eut pas lieu. Rien de ce qui était prévu n'arriva après mai 1483.

Le jeune frère d'Édouard, Richard de Shrewsbury, duc d'York — neuf ans —, le rejoignit à la Tour en juin, dans des circonstances qui troublèrent immédiatement les contemporains. La mère des garçons, Élisabeth Woodville, avait cherché refuge à l'abbaye de Westminster après la mort de son mari. Elle n'était pas disposée à remettre son fils cadet. Richard de Gloucester fit pression sur elle. L'archevêque de Cantorbéry s'interposa. Finalement, Élisabeth Woodville céda Richard de Shrewsbury à la garde de son oncle, apparemment parce que continuer à le retenir aurait semblé politiquement provocateur. Elle dirait plus tard qu'elle n'avait pas eu le choix. Elle avait probablement raison.

À partir de ce moment, les deux garçons se trouvaient ensemble dans la Tour. Des témoignages rédigés dans les semaines suivant immédiatement ces événements les décrivent jouant dans les cours de la Tour, visibles depuis l'extérieur. Puis, progressivement, les témoignages s'amenuisent. À la fin de l'été 1483, les garçons ont cessé d'apparaître. Les récits se taisent d'une manière qui, après cinq siècles de recherches historiques, n'a jamais été convenablement expliquée.

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L'Usurpation

Le 26 juin 1483 — quatre jours après l'annulation du couronnement — Richard de Gloucester fut déclaré roi Richard III d'Angleterre. Le mécanisme par lequel cela se produisit est lui-même un sujet de controverse historique, mais l'instrument central en fut une pétition appelée Titulus Regius, présentée à Richard par une assemblée de seigneurs et de représentants du peuple. La pétition soutenait que le mariage d'Édouard IV avec Élisabeth Woodville avait été invalide parce qu'Édouard avait été pré-contracté — secrètement fiancé ou marié — à Lady Éléonore Butler avant d'épouser Élisabeth. Si ce pré-contrat était valide, les enfants d'Édouard IV étaient illégitimes. Ils ne pouvaient hériter. Richard, en tant que prochain héritier mâle légitime, devenait roi.

La preuve du pré-contrat fut fournie par Robert Stillington, l'évêque de Bath et Wells. Aucune corroboration indépendante n'a jamais été trouvée. Le moment choisi — produit précisément lorsqu'il était nécessaire pour écarter deux enfants de la succession — est notable.

Pour que Richard consolide le trône, les garçons devaient être non seulement écartés de la ligne de succession, mais éliminés entièrement de l'échiquier. Un Édouard V vivant, même illégitime, était un point de ralliement permanent pour quiconque souhaitait contester le droit de Richard à régner. L'illégitimité des garçons était une fiction juridique qui pouvait être annulée. Les garçons eux-mêmes ne pouvaient pas être effacés de l'existence.

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Les Derniers Témoignages

Dominic Mancini, un visiteur italien en Angleterre qui se trouvait à Londres durant l'été 1483 et rédigea un récit contemporain, rapporte qu'au moment où il quitta l'Angleterre peu après le couronnement de Richard, Édouard V avait été retiré dans les appartements intérieurs de la Tour et se montrait rarement. Il nota que le garçon était de moins en moins aperçu, et que ceux qui l'entouraient craignaient pour sa vie. Le médecin soignant Édouard était, selon Mancini, en larmes — le garçon s'était confessé comme s'il s'attendait à mourir.

Thomas More, écrivant environ trente ans après les événements à partir de témoignages de personnes présentes, décrit les garçons transférés dans les bâtiments les plus reculés de la Tour, l'accès restreint, le nombre de serviteurs réduit. Il nomme sir James Tyrell comme l'homme qui organisa le meurtre sur ordre de Richard, et fournit un récit détaillé — peut-être trop détaillé — des meurtres : les princes étouffés dans leur lit la nuit, leurs corps enterrés à la base d'un escalier dans la Tour.

Le récit de More est le plus cité, le plus détaillé et le plus contesté. Il l'écrivit sous une monarchie Tudor qui avait toutes les raisons politiques de maintenir que Richard III était un meurtrier. More lui-même était un jeune enfant en 1483 et n'était pas présent. Il cite ses sources — mais ces sources sont difficiles à corroborer indépendamment, et certains détails de son récit sont manifestement erronés sur d'autres points, ce qui a conduit les historiens à traiter l'ensemble du récit avec prudence.

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Les Ossements

En 1674, des ouvriers qui rénovaient un escalier dans la Tour de Londres découvrirent un coffre en bois enfoui sous les marches de pierre. À l'intérieur se trouvaient les restes squelettiques de deux enfants. Charles II ordonna que les ossements soient placés dans une urne à l'abbaye de Westminster, où ils reposent aujourd'hui sous un monument en marbre. L'inscription les identifie comme les restes probables d'Édouard V et de Richard de Shrewsbury.

En 1933, les ossements furent brièvement examinés par deux hommes : Lawrence Tanner, archiviste, et William Wright, chirurgien-dentiste. Leur examen — conduit sur le contenu de l'urne au cours d'une seule séance, sans équipement médico-légal moderne — conclut que les restes étaient compatibles avec les âges des deux princes au moment de leur disparition. Le plus ancien ensemble d'ossements présentait des signes d'une maladie de la mâchoire pouvant avoir causé des douleurs prolongées, ce qui correspondait à une indication dans le récit de Mancini selon laquelle Édouard avait été malade.

Aucun test ADN n'a été effectué. Le doyen et le chapitre de l'abbaye de Westminster contrôlent l'accès à l'urne et ont systématiquement refusé les demandes d'examen supplémentaire. La demande formelle la plus récente, présentée en 2013, a été rejetée. Les restes n'ont pas été datés scientifiquement. Leur espèce — humaine — n'a pas été définitivement confirmée par une analyse moderne. Tout ce qui concerne l'examen de 1933 est préliminaire selon les normes contemporaines, et ses conclusions ont été contestées par des spécialistes en médecine légale ayant examiné la méthodologie.

Si les ossements sont ceux des princes, une comparaison ADN avec des descendants vivants de leurs parents maternels pourrait potentiellement confirmer l'identité. Richard III lui-même fut exhumé à Leicester en 2012 et identifié positivement grâce à l'ADN mitochondrial correspondant à un descendant vivant de sa sœur. La même technique pourrait, en principe, être appliquée aux ossements de la Tour. Elle ne l'a pas été.

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Les Suspects

Richard III est le suspect traditionnel et reste le plus probable au vu du poids des mobiles, des moyens et des opportunités. Il contrôlait la Tour. Il avait besoin que les garçons disparaissent. Il avait manifestement agi contre leurs intérêts — annulant le couronnement, les faisant déclarer illégitimes, emprisonnant leurs partisans Woodville. Les témoignages contemporains, si minces soient-ils, le désignent.

Mais le dossier contre Richard n'est pas clos. D'autres suspects ont été proposés.

Henri Stafford, duc de Buckingham, était l'allié le plus proche de Richard durant l'usurpation et bénéficiait d'un accès extraordinaire à la Tour avant de rompre avec Richard et de mener une rébellion infructueuse à l'automne 1483. Certains historiens ont soutenu que Buckingham avait ses propres ambitions dynastiques et aurait pu organiser les morts indépendamment. Cette théorie fut explicitement avancée par sir Thomas More dans une variante de son propre récit, et elle déplace la culpabilité sans disculper Richard — les deux hommes étaient en mesure d'agir.

Henri Tudor, qui devint Henri VII après avoir vaincu Richard à Bosworth en 1485, est parfois proposé. Il contrôla la Tour à partir d'août 1485. Si les princes survécurent au règne de Richard et furent tués sous la garde Tudor naissante, le silence qui s'ensuivit serait tout aussi bien expliqué. La suppression par Henri VII du Titulus Regius — il ordonna la destruction de toutes les copies et fit de la possession de l'un d'eux un crime — est citée comme suspecte : un roi assuré de sa légitimité n'aurait pas eu besoin d'effacer le document qui déclarait illégitimes ses prédécesseurs.

La complication la plus troublante est Perkin Warbeck, un prétendant qui émergea en 1491 affirmant être Richard de Shrewsbury — le prince cadet, échappé et vivant. Warbeck obtint le soutien de cours européennes et lança de multiples défis au trône d'Henri VII avant d'être capturé et exécuté en 1499. Henri VII refusa systématiquement d'examiner la revendication de Warbeck sur le fond, préférant l'attaquer comme imposteur. La question de savoir si Warbeck était sincèrement persuadé, un instrument politique, ou quelque chose de plus complexe n'a jamais été tranchée.

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Le Silence des Institutions

Ce qui rend l'affaire des Princes dans la Tour véritablement insoluble — ou ce qui rend politiquement délicate sa résolution — n'est pas l'absence de preuves, mais leur présence dans des endroits qui demeurent inaccessibles.

Les ossements à l'abbaye de Westminster pourraient être testés. Ils ne l'ont pas été. La décision appartient à une institution qui a refusé de donner suite à de multiples demandes formelles. Les raisons invoquées vont du respect dû aux dépouilles royales à l'incertitude quant aux conclusions utiles qui pourraient en être tirées. Le sous-texte, noté par les historiens depuis des décennies, est que les conclusions pourraient être définitives d'une manière inconfortable — soit en confirmant les ossements comme étant ceux des princes et en forçant la question de savoir qui les a tués, soit en révélant qu'ils ne sont pas ceux des princes et en soulevant la question de ce qu'il est advenu des véritables restes.

Cinq cent quarante-trois ans après que deux garçons ont disparu d'une résidence royale gardée au cœur de Londres, la réponse se trouve peut-être dans une urne à l'abbaye de Westminster, attendant la permission de parler.

Le Détail le Plus Négligé : le Calendrier de la Rébellion de Buckingham

L'attention historique portée aux Princes dans la Tour s'est concentrée de manière écrasante sur le mobile de Richard III et le récit de Thomas More. Le détail le plus systématiquement sous-estimé est la relation chronologique entre la disparition des princes et la rébellion du duc de Buckingham en octobre 1483.

Buckingham était le collaborateur le plus proche de Richard durant l'usurpation. Il reçut des récompenses extraordinaires — d'immenses octrois de terres, la charge de Connétable d'Angleterre, le contrôle effectif du Pays de Galles. Il disposait d'un accès à la Tour plus grand qu'à peu près n'importe quel autre individu en dehors du cercle immédiat de Richard pendant l'été 1483. Puis, à l'automne 1483, Buckingham inversa brusquement sa position, rejoignit un complot contre Richard, et fut capturé et exécuté en novembre.

Le détail qui n'a pas reçu un poids analytique suffisant est celui autour duquel la rébellion fut nominalement organisée. La conspiration initiale — qui s'était rassemblée autour de la famille Woodville et des anciens partisans d'Édouard IV — semble avoir débuté dans l'hypothèse que les princes étaient vivants et pouvaient être libérés. Au moment où la rébellion fut effectivement lancée en octobre, l'objectif avait changé : les conspirateurs se ralliaient à Henri Tudor, non à la libération des princes. Ce changement implique que, entre la formation de la conspiration à l'été 1483 et son lancement en octobre, les conspirateurs avaient conclu que les princes étaient déjà morts. Cela nous donne un terminus ante quem approximatif pour les meurtres : les princes étaient considérés comme morts, ou réputés tels, dès octobre 1483, bien dans la période du contrôle incontesté de Richard sur la Tour.

L'Incohérence Narrative : le Récit de More et sa Précision Commode

Le récit de Thomas More sur le meurtre — sir James Tyrell organisant deux hommes, John Dighton et Miles Forrest, pour étouffer les princes dans leur sommeil — est remarquable par sa précision. More nomme les tueurs. Il décrit la méthode. Il décrit le lieu d'inhumation. Il attribue une confession ultérieure à Dighton et une mort en service à Forrest. Cette précision est précisément ce qui rend le récit suspect.

L'incohérence est la suivante : le récit de More fut rédigé sous Henri VIII, environ trente ans après les événements. Tyrell avait été exécuté en 1502 — pour trahison sans rapport — et ne pouvait témoigner. Forrest était paraît-il mort. Dighton, selon More, était toujours vivant et avait avoué. Mais Dighton ne fut jamais poursuivi. Si Dighton avait véritablement avoué le meurtre de deux princes royaux, son absence de poursuites est extraordinaire. L'explication la plus parcimonieuse est que le récit de More est une reconstitution — peut-être fondée sur de vrais témoignages, peut-être largement inventée — qui servait l'objectif politique d'attribuer définitivement les meurtres au régime richardien. Cela ne signifie pas que Richard III était innocent. Cela signifie que la principale source narrative sur la manière dont les meurtres se sont produits n'est pas fiable dans ses détails, et que les enquêteurs qui l'ont traitée comme un témoignage oculaire ont été induits en erreur.

La Question Centrale Sans Réponse : Pourquoi les Ossements N'Ont-ils Pas Été Testés ?

La question centrale sans réponse n'est pas de savoir qui a tué les princes — le poids des preuves désigne l'administration de Richard III, avec Buckingham comme alternative — mais pourquoi les ossements de l'abbaye de Westminster n'ont pas été soumis à une analyse médico-légale moderne.

Une comparaison ADN est techniquement réalisable. L'ADN mitochondrial de Richard III, confirmé en 2013, se transmet par les lignées féminines. Les princes partageaient une lignée maternelle avec leurs sœurs — dont plusieurs ont des descendants documentés. Une comparaison d'ADN mitochondrial entre les ossements de la Tour et un descendant vivant de, par exemple, la lignée féminine d'Élisabeth d'York, permettrait de déterminer avec une grande certitude si les ossements sont d'origine royale. Le refus d'autoriser cela, réitéré au fil de plusieurs décennies et de multiples demandes formelles, est la seule question de procédure centrale la plus conséquente sans réponse dans l'affaire. Qu'il reflète la prudence institutionnelle, la sensibilité quant au rôle de l'Église d'Angleterre dans la gestion des dépouilles royales, ou quelque chose de plus spécifique à ce qu'un tel test pourrait révéler, il signifie qu'une preuve potentiellement définitive se trouve dans une urne de marbre à l'abbaye de Westminster pendant que les historiens débattent sur la base de chroniques médiévales incomplètes.