La voiture rouge au coin de la rue : Marita Veron et l'abîme du trafic en Argentine

Le rendez-vous médical

San Miguel de Tucumán se situe dans le nord-ouest subtropical de l'Argentine, coincé entre les contreforts des Andes et l'étendue plate de la plaine du Chaco. C'est la capitale de la plus petite province du pays, une ville de près d'un million d'habitants qui fonctionne grâce au sucre, aux agrumes et au commerce d'un centre régional. Les rues du centre sont densément encombrées de circulation, de vendeurs et de la pression de la vie quotidienne. Ce n'est pas un endroit où quelqu'un disparaît facilement. Mais le matin du 3 avril 2002, c'est exactement ce qui se produit.

Marita Verón -- née María de los Ángeles Verón -- a vingt-deux ans. Elle vit avec sa mère, Susana Trimarco, et sa fille de trois ans, Micaela, dans une maison modeste d'un quartier de Tucumán. Elle a un rendez-vous médical prévu le matin du trois. C'est une visite de routine. Elle quitte la maison en fin de matinée, portant des baskets et des vêtements décontractés, transportant l'inventaire banal d'une jeune femme faisant une course : une pièce d'identité, une petite somme d'argent, rien de valeur pour quiconque sauf pour elle.

Un témoin dans la rue près de la clinique médicale voit ce qui se passe ensuite. Une voiture rouge s'arrête au bord du trottoir. Marita est tirée dans le véhicule. La voiture s'éloigne. Le témoin rapporte ce récit à la police. C'est le dernier signalement confirmé de Marita Verón.

Trois jours plus tard, la police localise une jeune femme dans la zone de La Ramada, une zone à plus de trente kilomètres du centre de Tucumán. Elle correspond à la description de Marita mais ne porte plus de baskets -- elle porte des chaussures à talons hauts, le type de chaussures qu'on donnerait à une femme présentée pour des services sexuels. Il semble qu'elle se soit échappée de quelque chose. La police, dans une décision qui deviendra l'un des échecs les plus scrutés de l'affaire, la place dans un bus en direction de Tucumán.

Elle n'arrive jamais.

À partir de ce moment, Marita Verón n'existe que dans le témoignage des témoins, les dossiers des enquêtes policières, les procédures judiciaires et la recherche inlassable de sa mère.

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La mère qui ne s'arrêterait pas

Susana Trimarco est, selon sa propre description, une femme ordinaire. Elle n'avait pas d'expérience en investigation, pas de connexions avec les forces de l'ordre, pas de richesse. Ce qu'elle avait, c'était une fille disparue et un refus d'accepter le silence qui accueillit ses premiers rapports à la police de Tucumán.

La réaction de la police immédiatement après la disparition de Marita était minimale. Les enlèvements de jeunes femmes à Tucumán n'étaient pas traités, en 2002, avec l'urgence que les cas exigeaient. Le cadre institutionnel pour reconnaître et répondre à la traite des êtres humains à des fins sexuelles était pratiquement inexistant en Argentine à l'époque. Il n'y avait pas de loi fédérale contre la traite. Les forces de police provinciales étaient sous-dotées en ressources et, dans certains cas, complices.

Trimarco a commencé sa propre enquête. Elle s'est rendue dans les quartiers où Marita avait été vue pour la dernière fois. Elle a parlé à des gens dans les rues, dans les bars, dans les maisons closes. Elle s'est déguisée -- adoptant l'apparence et la manière d'une travailleuse du sexe -- et a pénétré dans des établissements où des femmes victimes de traite étaient retenues. Elle n'était pas formée pour ce travail. C'était une mère à la recherche de sa fille, et la combinaison du désespoir et du courage l'a propulsée dans des endroits qui auraient effrayé des enquêteurs formés.

Ce qu'elle a trouvé n'était pas seulement la trace de sa fille mais l'ampleur d'une industrie entière. Dans les années suivant la disparition de Marita, les enquêtes de Trimarco ont mené au sauvetage de plus de 150 femmes et filles -- certaines aussi jeunes que douze ans -- des opérations de traite à travers l'Argentine. Ces sauvetages ont eu lieu dans les provinces de Tucumán, La Rioja, Buenos Aires, Córdoba et Santa Cruz, cartographiant un réseau qui s'étendait à travers le pays.

Une femme travaillant dans une maison close a dit à Trimarco qu'elle savait ce qui était arrivé à Marita. Elle a fourni des détails spécifiques : Marita avait été retenue à La Rioja, forcée à la servitude sexuelle, et finalement déplacée vers d'autres endroits alors que le réseau déplaçait ses actifs. L'information était fragmentaire mais cohérente avec un schéma que Trimarco voyait maintenant se répéter dans des dizaines de cas : de jeunes femmes enlevées d'une province, transportées vers une autre, retenues dans des endroits allant des maisons closes clandestines aux propriétés rurales, et déplacées régulièrement pour éviter la détection.

Le procès qui a échoué

En février 2012, dix ans après la disparition de Marita, treize accusés ont comparu en jugement à Tucuman. Ils étaient accusés d'enlèvement de Marita Veron et de l'avoir vendue à un réseau de traite sexuelle. Les accusés comprenaient des trafiquants présumés, des exploitants de maisons closes et des individus accusés de faciliter le transport et la vente de victimes.

Le procès a duré trois mois. Plus de 130 témoins ont témoigné. Les preuves comprenaient le témoignage de victimes de traite secourues qui ont décrit les conditions de captivité, les mouvements des réseaux entre provinces et les individus spécifiques impliqués dans le trafic. Susana Trimarco elle-même a témoigné, présentant les résultats de son enquête d'une décennie.

Le 12 décembre 2012, le tribunal composé de trois juges a acquitté les treize accusés. Les juges ont jugé qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves reliant les accusés spécifiquement à l'enlèvement et l'exploitation de Marita Veron. Le verdict a été rendu dans une salle d'audience remplie de partisans de Trimarco et de la famille Veron. La réaction a été immédiate et volcanique.

Des protestations ont éclaté dans toute l'Argentine. Des dizaines de milliers de personnes ont manifesté à Buenos Aires, Tucuman et dans d'autres villes, exigeant la justice pour Marita et la responsabilité pour ce qui était largement perçu comme un verdict corrompu. En une semaine, Trimarco a rencontré la présidente Cristina Fernandez de Kirchner. Des procédures de destitution ont été engagées contre les trois juges qui avaient rendu l'acquittement.

L'affaire a été portée en appel. En décembre 2013, une cour d'appel a annulé l'acquittement et a condamné dix des treize accusés. Les frères Jose Fernando et Gonzalo Ruiz Gomez ont reçu chacun vingt-deux ans. Sept autres ont reçu des peines allant de dix à dix-sept ans. Trois accusés ont été acquittés en raison de preuves insuffisantes les reliant spécifiquement à l'affaire Veron.

Les condamnations ont marqué un tournant dans l'histoire juridique argentine -- parmi les premières peines importantes prononcées en vertu de la loi fédérale anti-traite de 2008 du pays, une loi dont l'adoption a elle-même été largement motivée par le plaidoyer de Trimarco et l'attention publique générée par l'affaire de Marita.

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Le corps qui pourrait exister

Marita Veron n'a jamais été retrouvée. Malgré les condamnations, malgré les témoignages, malgré deux décennies de recherches, son sort reste non confirmé.

Dans les procédures qui ont continué après les condamnations de 2013, des témoins ont témoigné que des photographies existaient montrant le corps de Marita dans une clinique. Selon ce témoignage, Marita est décédée vers 2004, environ deux ans après son enlèvement, et son corps a été photographié dans un établissement médical. Les photographies n'ont pas été récupérées. La clinique n'a pas été définitivement identifiée. Le témoignage est suffisamment spécifique pour être glaçant mais insuffisamment corroboré pour établir le fait de sa mort comme une certitude juridique.

Trimarco a déclaré publiquement qu'elle croit que sa fille est morte mais qu'elle ne cessera pas de chercher jusqu'à ce qu'elle ait la preuve. La fondation qu'elle a établie au nom de Marita -- la Fundacion Maria de los Angeles -- continue d'opérer, fournissant un soutien juridique, psychologique et social aux survivants de la traite et à leurs familles. En 2026, la fondation a aidé au sauvetage de plus de neuf cents femmes et filles.

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Le système qui l'a rendu possible

L'affaire Veron n'est pas simplement l'histoire de l'enlèvement d'une femme. C'est une fenêtre sur les conditions structurelles qui ont permis à la traite sexuelle de fonctionner comme une quasi-entreprise industrielle en Argentine au début des années 2000.

Le réseau qui a absorbé Marita opérait au-delà des frontières provinciales. La structure fédérale de l'Argentine signifie que les forces de police sont organisées au niveau provincial, avec une coordination limitée entre les juridictions. Un réseau de traite qui déplaçait les victimes de Tucuman à La Rioja à Buenos Aires traversait trois juridictions, chacune avec sa propre police, ses propres procureurs et sa propre culture institutionnelle. Le réseau a exploité ces fissures.

Plus critiquement, le réseau opérait avec la connaissance et, dans certains cas, la complicité active de la police locale. Le témoignage de victimes secourues décrivait des maisons closes que les policiers visitaient en tant que clients. Il décrivait des paiements versés aux officiers pour assurer que les descentes ne se produisaient pas. Il décrivait des avertissements livrés aux exploitants de maisons closes avant les inspections.

La décision de 2002 de la police de placer une femme correspondant à la description de Marita -- trouvée en talons hauts, apparemment échappée de la captivité -- dans un bus plutôt que de la placer sous protection est peut-être le détail le plus accablant de l'affaire. Cela suggère soit une incompétence catastrophique, soit une inaction délibérée. Une femme trouvée dans des circonstances qui criaient la traite a été renvoyée au système de transit où ses ravisseurs pouvaient, et apparemment ont, la recapturer.

Où en sont les choses

Les trafiquants condamnés ont purgé ou purgent leurs peines. Les trois accusés acquittés n'ont pas été rejugés. Marita Veron reste portée disparue, présumée morte. Personne n'a été inculpé pour son meurtre.

Le cadre argentin de lutte contre la traite a été considérablement renforcé depuis 2002, en grande partie grâce à l'affaire Veron et au plaidoyer de Trimarco. La loi fédérale de 2008 contre la traite a criminalisé la traite des êtres humains au niveau national pour la première fois. Trimarco a reçu une reconnaissance internationale, notamment le prix « Trafficking in Persons Hero Award » du Département d'État américain.

Mais les conditions structurelles qui ont permis l'enlèvement de Marita -- la fragmentation des forces de l'ordre, la corruption, la pauvreté qui crée des populations vulnérables, la demande de services d'exploitation -- n'ont pas été éliminées. Le réseau condamné en 2013 était l'un parmi tant d'autres. Les neuf cents femmes et filles secourues par la fondation de Trimarco représentent la fraction visible d'une population de victimes beaucoup plus importante.

Quelque part dans les dossiers des tribunaux provinciaux argentins, dans les témoignages de ceux qui ont parlé et de ceux qui ne l'ont pas fait, il peut y avoir des informations qui mènent aux restes de Marita Veron et aux personnes qui l'ont tuée. Sa mère, maintenant septuagénaire, continue à chercher. La voiture rouge qui s'est arrêtée au coin d'une rue de Tucuman en 2002 s'est enfoncée dans un système construit pour faire disparaître les gens.

La décision du bus de police comme indicateur structurel

Le détail le plus révélateur de l'affaire Veron n'est pas l'enlèvement lui-même mais ce qui s'est passé trois jours plus tard. La police a localisé une femme correspondant à la description de Marita à La Ramada, à plus de trente kilomètres de Tucuman. Elle portait des talons hauts au lieu des baskets qu'elle avait aux pieds lors de sa disparition. Les circonstances -- une jeune femme, vêtue de manière inappropriée, trouvée loin du lieu de son enlèvement, apparemment échappée de quelque part -- sont des indicateurs classiques de traite.

La réponse de la police a été de la placer dans un bus en direction de Tucuman. Ils ne l'ont pas emmenée à un poste. Ils ne l'ont pas interrogée. Ils ne lui ont pas fourni de protection. Ils l'ont mise dans un bus.

Cette décision peut être interprétée de deux façons, et les deux sont accablantes. Si les officiers n'ont vraiment pas reconnu les signes de la traite, cela révèle un échec systémique de la formation et de la sensibilisation si profond que la police était fonctionnellement incapable de protéger les victimes. Si les officiers ont reconnu les signes mais ont choisi de ne pas agir, cela révèle une complicité -- une décision délibérée de renvoyer une victime de traite vers le réseau de transit où ses ravisseurs pourraient la récupérer.

Le témoignage ultérieur des victimes secourues décrivant les officiers de police comme des clients et des protecteurs de maisons closes soutient l'interprétation de la complicité. Mais même l'interprétation de l'incompétence est significative, car elle démontre l'environnement institutionnel dans lequel les réseaux de traite opéraient : un environnement où la police ne se contentait pas de ne pas détecter la traite mais la facilitait activement par l'inaction.

L'exploitation de la couture provinciale

L'application de la loi en Argentine est structurée au niveau provincial. Chacune des vingt-trois provinces d'Argentine et la ville autonome de Buenos Aires maintient sa propre police, ses procureurs et ses tribunaux. L'application de la loi fédérale a une juridiction limitée. Pour un réseau de traite, cette structure est un cadeau opérationnel.

Le réseau qui a enlevé Marita déplaçait les victimes à travers les frontières provinciales comme procédure opérationnelle standard. Une femme enlevée à Tucuman serait transportée à La Rioja ou dans la province de Buenos Aires, franchissant des lignes de juridiction qui fragmentaient toute enquête. La police de Tucuman enquêtant sur un enlèvement dans leur province n'avait aucune autorité à La Rioja. La police de La Rioja n'avait aucune raison d'enquêter sur une affaire de personne disparue déposée à Tucuman.

Ce n'est pas un échec des officiers individuels. C'est une vulnérabilité structurelle du système fédéral argentin que les réseaux de traite ont exploitée systématiquement. La loi fédérale anti-traite de 2008 a remédié à cela en créant une juridiction fédérale sur les infractions de traite, mais la coordination pratique entre l'application de la loi provinciale et fédérale reste imparfaite.

Les photographies disparues

Le témoignage des témoins selon lequel des photographies du corps de Marita existent dans une clinique non identifiée est la piste la plus alléchante et la plus frustrante de l'affaire. Si ces photographies existent, elles constituent une preuve de décès et potentiellement des preuves reliant des individus spécifiques à son meurtre.

La question est de savoir pourquoi les photographies n'ont pas été récupérées malgré des décennies d'enquête. Plusieurs possibilités existent : la clinique peut avoir détruit les photographies après que le témoignage soit devenu public ; la clinique peut être dans une juridiction où l'application de la loi locale est complice ; le témoignage des témoins sur les photographies peut être inexact ou exagéré. Mais la possibilité la plus troublante est que les photographies aient été récupérées et supprimées -- que leur contenu implique des individus ou des institutions que les autorités enquêtrices ne sont pas disposées à poursuivre.

Trimarco comme enquête parallèle

L'enquête en solitaire de Susana Trimarco se dresse à la fois comme une inspiration et une accusation. Qu'une mère sans formation ni ressources ait pu secourir plus de neuf cents victimes de traite tandis que le système judiciaire formel peinait à condamner un seul réseau démontre un échec catastrophique de la capacité institutionnelle. Le succès de Trimarco a été construit sur des méthodes -- déguisement, infiltration, contact direct avec les victimes en captivité active -- qu'aucune agence d'application de la loi formelle ne sanctionnerait. Mais elle a réussi là où les agences formelles ont échoué, précisément parce qu'elle n'était pas limitée par les relations institutionnelles, les frontières de juridiction, ou la corruption qui compromettait les acteurs officiels.