Le Décrypteur dans le Sac : Gareth Williams et la Dissimulation du MI6

L'appartement de la rue Alderney

Le 23 août 2010, des officiers de la Metropolitan Police ont pénétré dans un appartement au dernier étage du 36 Alderney Street à Pimlico, dans le centre de Londres. L'appartement était une planque — une propriété entretenue par le Secret Intelligence Service, communément appelé MI6, pour l'usage de son personnel. Les officiers effectuaient un contrôle de bien-être. Personne au MI6 ou au GCHQ n'avait eu de nouvelles de l'occupant de l'appartement depuis plus d'une semaine.

Ce qu'ils ont trouvé dans la salle de bains allait générer l'une des enquêtes de décès les plus bizarres et les plus contestées de l'histoire britannique moderne.

Un grand sac de voyage rouge North Face était assis au centre de la baignoire. À l'intérieur du sac, en position fœtale, se trouvait le corps nu et en décomposition de Gareth Wyn Williams. Il avait trente et un ans. Le sac était fermé par un cadenas de l'extérieur. La clé du cadenas était sous le corps, à l'intérieur du sac. Le chauffage de l'appartement avait été réglé au maximum. Il n'y avait aucun signe d'effraction. L'appartement était impeccable — obsessivement.

Gareth Williams était mort depuis environ dix jours.

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Le mathématicien qui a cassé les codes

Williams est né en 1978 à Anglesey, au Pays de Galles, fils d'un couple d'agriculteurs. Ses dons mathématiques étaient apparents dès le début. Il a réussi son A-level en mathématiques à l'âge de quatorze ans. Il s'est inscrit à l'Université de Bangor à dix-sept ans et a obtenu un diplôme de première classe en mathématiques avant de compléter un doctorat dans cette discipline.

En 2001, à l'âge de vingt-deux ans, il a rejoint le GCHQ — le Government Communications Headquarters à Cheltenham, l'agence britannique de renseignement de signaux et de cryptographie. Son travail était classifié. Ce qui est publiquement connu, c'est qu'il s'était spécialisé dans les algorithmes de clustering de données et les techniques mathématiques applicables au renseignement de communications. Ses collègues l'ont décrit comme doué, discret, méticuleux et intensément réservé.

En 2009, Williams a été détaché au Secret Intelligence Service — MI6 — à leur siège à Vauxhall Cross, Londres. Le détachement devait durer un an. On lui a attribué l'appartement d'Alderney Street comme résidence londonienne. Il faisait la navette entre Londres et Cheltenham, retournant régulièrement au Pays de Galles pour visiter sa famille.

Williams vivait seul. Il avait peu d'amis proches à Londres. Sa vie sociale, dans la mesure où elle existait, était privée et soigneusement compartimentée. C'était un cycliste passionné, un grimpeur accompli, et il avait un intérêt notable pour la mode et les vêtements haut de gamme. Son appartement contenait plus de 20 000 livres sterling de vêtements et d'accessoires de créateurs, soigneusement rangés et apparemment jamais portés. Ce détail allait être divulgué à la presse tabloïd et devenir une obsession sordide qui obscurcissait les questions plus substantielles concernant sa mort.

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Les neuf jours où personne n'a remarqué

Gareth Williams a été vu vivant pour la dernière fois le 11 août 2010. Il avait assisté à une réunion à Vauxhall Cross ce jour-là. Il ne s'est pas présenté au travail le 12 août ni aucun jour suivant.

Personne au MI6 ne l'a contacté. Personne n'a visité l'appartement. Personne n'a appelé son téléphone mobile. Personne n'a envoyé d'email. Pendant neuf jours ouvrables complets, un officier du GCHQ en détachement actif au MI6 a simplement omis de se présenter à l'un des lieux de travail les plus conscients de la sécurité au monde, et pas une seule personne n'a déclenché l'alarme.

C'est le responsable hiérarchique de Williams au GCHQ à Cheltenham — et non quelqu'un au MI6 à Londres — qui a finalement remarqué son absence et a demandé le contrôle de bien-être le 23 août. La Metropolitan Police a forcé l'entrée de l'appartement ce soir-là.

Ce vide de neuf jours n'a jamais été expliqué de manière satisfaisante. Le MI6 a déclaré à l'enquête que Williams avait reçu une « permission informelle » de travailler de chez lui pendant une période. Ses collègues supposaient qu'il était à Cheltenham. Cheltenham supposait qu'il était à Londres. Le résultat était un officier du renseignement mort en décomposition dans une baignoire pendant près de deux semaines tandis que deux des agences de renseignement les plus puissantes de Grande-Bretagne n'avaient pas remarqué qu'il avait disparu.

L'énigme médico-légale

La question médico-légale centrale était brutale : Gareth Williams aurait-il pu se verrouiller lui-même à l'intérieur du sac ?

L'enquête de la Metropolitan Police, baptisée Opération Dogtooth, a commandité plusieurs tentatives d'experts pour reproduire l'exploit. Au cours de l'enquête, **plus de 300 tentatives ont été faites par des experts, dont un spécialiste du yoga, un contorsionniste professionnel et des instructeurs de survie militaire, pour se verrouiller à l'intérieur d'un sac identique de l'intérieur. Aucune n'a réussi.**

Le sac était un fourre-tout North Face standard, d'environ 32 pouces de long. Williams mesurait cinq pieds huit pouces et pesait environ 57 kilogrammes. Pour tenir à l'intérieur, il aurait dû se replier en position fœtale serrée. Le cadenas était un verrou à combinaison positionné à l'extérieur de la fermeture éclair du sac. La clé a été retrouvée sous le corps.

Aucune empreinte digitale n'a été trouvée sur le cadenas. Aucune empreinte digitale n'a été trouvée sur la baignoire. Aucune empreinte digitale n'a été trouvée sur la fermeture éclair du sac. L'appartement avait été essuyé — ou n'avait jamais été touché par quiconque d'autre qu'un occupant prudent portant des gants.

Aucune trace de drogue, d'alcool ou de poison n'a été trouvée dans le système de Williams, bien que la décomposition ait avancé à un point où l'analyse toxicologique était limitée. Le pathologiste n'a pas pu établir définitivement une cause de décès. L'asphyxie a été considérée comme le mécanisme le plus probable.

Les ordinateurs personnels et les téléphones de Williams avaient été effacés. L'historique de navigation sur son ordinateur portable professionnel avait été supprimé. Le SIS a d'abord dit à la police que Williams n'avait pas d'ordinateur portable professionnel. Cela a été corrigé par la suite.

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L'enquête

L'enquête sur la mort de Gareth Williams s'est déroulée en avril 2012, présidée par la coroner de Westminster, Dr Fiona Wilcox. Elle a duré huit jours.

Le verdict narratif du Dr Wilcox était sans équivoque : **« Sur la balance des probabilités, Gareth a été tué illégalement. »** Elle a déclaré qu'un tiers avait placé Williams dans le sac et l'avait verrouillé. Elle a noté l'absence complète de l'ADN de Williams sur le cadenas — une impossibilité s'il l'avait manipulé lui-même. Elle a critiqué le MI6 pour son « manque de curiosité » concernant l'absence de Williams et pour le retard à donner l'alerte.

Elle a en outre déclaré que le SIS avait « entravé » l'enquête par un « flux d'informations au compte-gouttes » et que leurs preuves à l'enquête avaient été « délibérément trompeuses ».

Le SIS a publié une déclaration reconnaissant les « lacunes » dans ses procédures de bien-être.

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L'inversion de la Metropolitan Police

Malgré la conclusion de la coroner d'un meurtre illégal, la Metropolitan Police a atteint une conclusion frappamment différente.

En novembre 2013, le commissaire adjoint Martin Hewitt a annoncé les résultats d'un examen du dossier. La position de la Met : **l'explication la plus probable était que Williams était mort seul dans son appartement, accidentellement, en s'enfermant lui-même à l'intérieur du sac.** La mort était « très probablement » un accident.

Hewitt a reconnu que les experts n'avaient pas pu reproduire l'exploit mais a déclaré que cela ne le rendait pas impossible. Il a dit qu'il n'y avait aucune preuve qu'un tiers était entré dans l'appartement. Il a concédé que l'enquête avait été entravée par le manque de coopération du MI6.

La famille a rejeté cette conclusion. Kevin Williams, le père de Gareth, a déclaré : « Quelqu'un d'autre était dans cet appartement et il a verrouillé ce sac. »

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Les traces qui n'ont jamais été expliquées

Plusieurs éléments de preuve n'ont jamais été publiquement conciliés.

**Le chauffage.** Le chauffage de l'appartement était réglé au maximum en août — l'un des mois les plus chauds à Londres. Cela accélérerait dramatiquement la décomposition, dégradant les preuves médico-légales. Un décès accidentel n'expliquerait pas pourquoi le chauffage avait été augmenté. Une scène mise en scène le ferait.

**La propreté.** Pas une seule empreinte digitale n'a été retrouvée sur la baignoire, le sac ou le cadenas. Les propres empreintes digitales de Williams étaient absentes des surfaces qu'il aurait touchées quotidiennement. L'appartement avait soit été méthodiquement nettoyé, soit quelqu'un portant des gants avait été la dernière personne à toucher ces surfaces.

**Les téléphones.** Le téléphone mobile personnel de Williams a été retrouvé soigneusement posé sur une table du salon. Ses cartes SIM — il en avait plusieurs — ont été retrouvées alignées en rangée. Ses téléphones avaient été réinitialisés aux paramètres d'usine.

**Les ordinateurs.** Son historique de navigation sur Internet avait été supprimé. Le SIS a d'abord nié qu'il avait un ordinateur professionnel. Lorsqu'on les a pressés, ils ont reconnu qu'il en avait un. Le contenu était classifié.

**La visiteuse.** Une femme décrite comme ayant une apparence méditerranéenne a été vue sur les images de vidéosurveillance près de l'appartement à une date proche de la dernière observation confirmée de Williams. Elle n'a jamais été identifiée.

Sur quoi travaillait-il ?

C'est la question qui se cache derrière toutes les autres questions de cette affaire.

Gareth Williams était un spécialiste de l'analyse de données et de la cryptographie mathématique, en détachement à la division technologique du MI6. Son travail était classifié aux plus hauts niveaux. Aucun détail de ses projets spécifiques n'a jamais été divulgué.

Ce que l'on sait grâce aux enquêtes journalistiques, c'est que Williams avait assisté à une conférence sur le renseignement d'origine électromagnétique aux États-Unis — à la base Fort Meade de la NSA — peu de temps avant sa mort. La nature de la conférence et son rôle dans celle-ci n'ont jamais été confirmés publiquement.

En 2015, le transfuge russe Boris Karpichkov a affirmé que Williams avait été assassiné par des agents du renseignement russe parce qu'il avait découvert des détails sur des agents russes opérant au sein du GCHQ ou du MI6. Cette affirmation a été rapportée par plusieurs médias mais n'a été corroborée par aucune source officielle.

Le SIS n'a jamais commenté la nature du travail de Williams ni la possibilité que sa mort soit liée à ses activités professionnelles.

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Le Silence

Personne n'a été arrêté. Personne n'a été inculpé. Aucun suspect n'a jamais été identifié publiquement.

La police métropolitaine a fermé son enquête. Le verdict du coroner — homicide volontaire — subsiste mais n'a produit aucune poursuite. Le MI6 a reconnu des défaillances procédurales et a continué.

Ellen et Ian Williams, les parents de Gareth, ont continué à demander des réponses. Dans une rare déclaration publique, ils ont décrit leur fils comme « un jeune homme doux et réservé » et ont dit que la fuite de détails sur sa vie privée vers la presse à scandale avait été « une violation de sa mémoire ».

Le sac reste l'image indélébile de l'affaire. Un sac de voyage North Face rouge, cadenas de l'extérieur, posé dans une baignoire blanche dans une maison sûre d'une agence d'espionnage. Un corps replié dedans comme un secret jeté au rebut.

La clé était sous le corps.

Aucune empreinte digitale n'était sur le cadenas.

L'architecture institutionnelle de l'obstruction

L'affaire Gareth Williams n'est pas principalement un mystère médico-légal. Les preuves médico-légales — le sac verrouillé, l'absence d'empreintes digitales, l'impossibilité d'auto-enfermement démontrée lors de plus de 300 tentatives — pointent fortement dans une direction. Le coroner a conclu à un homicide. Les preuves physiques soutiennent cette conclusion.

Le vrai mystère est institutionnel. Pourquoi la police métropolitaine a-t-elle contredit le coroner ? Pourquoi le MI6 a-t-il entravé l'enquête ? Et que révèle le schéma d'obstruction sur l'identité de celui qui pourrait être responsable ?

**L'écart de neuf jours dans les signalements est le fait le plus significatif de cette affaire, et il a été systématiquement sous-estimé.** Le MI6 est une organisation où le personnel est soumis à une surveillance de sécurité constante. Les officiers portent des appareils chiffrés. Leurs mouvements sont suivis. Leurs communications sont enregistrées. Pour qu'un officier du GCHQ en détachement disparaisse pendant neuf jours ouvrables sans déclencher une seule alarme, ce n'est pas un manquement au bien-être. C'est soit une défaillance catastrophique d'une des agences de renseignement les plus sophistiquées du monde, soit c'est intentionnel.

Si c'est intentionnel, la question devient : qui a bénéficié du délai ? La réponse est simple. Celui qui était dans cet appartement en dernier a bénéficié de neuf jours de décomposition dans un appartement avec le chauffage réglé au maximum. La décomposition dégrade les preuves ADN, les preuves toxicologiques, et la capacité à établir l'heure et le mécanisme du décès avec précision. Neuf jours à température élevée n'est pas un accident qui favorise l'enquête. C'est un résultat qui favorise la dissimulation.

**Le comportement du MI6 pendant l'enquête est cohérent avec une agence se protégeant elle-même, pas une agence coopérant avec une enquête pour homicide.** Ils ont d'abord nié que Williams possédait un ordinateur portable professionnel. Ils ont divulgué les informations au compte-gouttes. Le coroner les a décrits comme « délibérément trompeurs ». Ils ont classifié tous les détails du travail de Williams. Ils ont refusé de divulguer sur quoi il travaillait, qui il rencontrait, ou si ses activités professionnelles avaient généré une quelconque menace.

Ce schéma n'est pas unique. Les agences de renseignement britanniques ont un historique documenté d'entrave aux enquêtes sur les décès liés à leurs opérations — de David Kelly en 2003 à l'empoisonnement d'Alexander Litvinenko en 2006. Le schéma est cohérent : reconnaître les manquements procéduraux, exprimer des regrets, classifier les preuves substantielles, et laisser l'affaire mourir d'attrition bureaucratique.

**L'inversion de la conclusion du coroner par la police métropolitaine mérite un examen particulier.** En droit britannique, une enquête du coroner est une procédure judiciaire indépendante. Le coroner a conclu à un homicide. L'annonce ultérieure de la Met selon laquelle le décès était « très probablement » accidentel contredisait directement une conclusion judiciaire sans nouvelles preuves. Ce n'est pas la procédure standard. Cela suggère une pression institutionnelle — du SIS, du Home Office, ou de la Met elle-même — pour clore une affaire qui générait des questions inconfortables sur la responsabilité des agences de renseignement.

**L'élément le moins rapporté est le voyage de Williams à la NSA.** Si Williams a assisté à une conférence de renseignement de signaux à Fort Meade peu de temps avant sa mort, la nature de cette conférence et le renseignement auquel il a été exposé là-bas devient directement pertinent. L'intersection des opérations du GCHQ et de la NSA — particulièrement en 2010, au plus fort des programmes de surveillance conjoints qui seraient plus tard exposés par Edward Snowden — est précisément le type de territoire opérationnel où un jeune mathématicien pourrait rencontrer des informations qui l'ont rendu une cible.

La question que pose finalement cette affaire n'est pas qui a tué Gareth Williams. C'est si l'État britannique est capable d'enquêter sur la mort de l'un de ses propres officiers du renseignement quand la réponse pourrait impliquer l'appareil de renseignement lui-même.