Dans la Jungle : Les Étudiants Disparus de l'Université de Dembi Dolo

Le Bus sur la Route de Gambella

La route de Dembi Dolo à Addis-Abeba traverse certains des terrains les plus reculés de l'ouest de l'Éthiopie. Elle serpente à travers la Zone de Kellem Wollega en Oromia, descend vers les basses terres près de Gambella, puis remonte à travers la forêt de montagne avant d'atteindre la capitale à **645 kilomètres** à l'est. En décembre 2019, cette route est dangereuse. La violence ethnique a fracturé la région d'Oromia. Les étudiants amhara affectés aux universités de la zone sont des cibles. L'administration de l'Université de Dembi Dolo a fermé le campus en raison de menaces sécuritaires. On dit aux étudiants de rentrer chez eux.

Le **3 décembre 2019**, un groupe d'étudiants monte dans un bus public en direction d'Addis-Abeba. Ils sont principalement amhara, un groupe ethnique minoritaire dans la région à majorité oromo. Ils portent des sacs, des manuels scolaires, les modestes possessions d'étudiants de première et deuxième année. Certains reçoivent des menaces depuis des semaines. D'autres ont été témoins d'attaques contre des étudiants amhara dans des universités voisines. Le bus est leur voie d'évasion.

À un point près de **Sudi, à environ 100 kilomètres de Dembi Dolo** et proche de la ville de Gambella, le bus est forcé de s'arrêter. Un groupe d'hommes armés apparaît depuis les broussailles en bord de route. Ils portent des bâtons et, selon certains témoignages, des armes à feu. Ils montent dans le bus. Ils contrôlent les passagers. Ils cherchent spécifiquement les étudiants amhara.

Les hommes armés ordonnent aux étudiants amhara de descendre du bus. Les autres passagers — ceux d'origine oromo et d'autres groupes ethniques — sont autorisés à rester ou à partir. **Au moins dix-sept étudiants sont extraits du véhicule : quatorze femmes et trois ou quatre hommes.** Leurs téléphones sont confisqués. Ils sont emmenés hors de la route et dans la forêt environnante.

Le bus continue vers Addis-Abeba. Les étudiants disparaissent dans les arbres.

---

Qui Ils Étaient

Les étudiants enlevés étaient jeunes, la plupart entre dix-huit et vingt-deux ans. Ils étaient inscrits dans différents départements de l'Université de Dembi Dolo et d'au moins un autre établissement de la zone. Douze des dix-sept ont été confirmés comme étudiants inscrits à Dembi Dolo. L'université, créée seulement en **2015** et opérationnelle depuis **2018**, se situe dans une ville à une altitude d'environ **1 700 mètres** au-dessus du niveau de la mer dans l'ouest de l'Oromia. C'était l'une des dizaines de nouvelles universités publiques ouvertes à travers l'Éthiopie dans le cadre d'une expansion rapide de l'enseignement supérieur sous des gouvernements successifs.

Les étudiants avaient été affectés à Dembi Dolo par le système centralisé d'affectation universitaire de l'Éthiopie, qui distribue les étudiants dans les établissements du pays sans tenir compte de leur origine ethnique ou de leur région d'origine. Pour les étudiants amhara, cela signifiait être envoyés dans un campus de la région d'Oromia pendant une période d'escalade de la violence interethnique. Le système censé intégrer la population diversifiée de l'Éthiopie a plutôt placé des jeunes vulnérables dans des zones où leur ethnicité faisait d'eux des cibles.

L'ironie est amère. L'expansion de l'enseignement supérieur en Éthiopie était une politique phare de gouvernements successifs, célébrée internationalement comme un modèle de développement éducatif africain. Entre 2000 et 2020, le nombre d'universités publiques en Éthiopie est passé d'environ une douzaine à plus de quarante. Le système d'affectation était explicitement conçu pour briser les barrières ethniques en envoyant les étudiants au-delà des frontières régionales. En pratique, il a créé un réseau d'otages — des jeunes d'un groupe ethnique bloqués sur le territoire d'un autre pendant une période où l'identité ethnique était devenue une question de vie ou de mort.

Les familles des étudiants décriront plus tard des mois d'appels téléphoniques angoissants avant l'enlèvement. Les étudiants rapportaient être harcelés sur le campus, menacés dans les dortoirs, sommés de partir ou d'en subir les conséquences. Certains avaient été témoins d'attaques contre des étudiants amhara dans d'autres universités de la zone. Plusieurs avaient déjà tenté de se transférer vers des universités plus proches de la région amhara. Le processus bureaucratique était lent. La violence était plus rapide.

Les noms de la plupart des étudiants disparus n'ont pas été publiquement confirmés par des sources officielles. Les familles ont partagé des noms via les réseaux de la diaspora et sur les réseaux sociaux, mais le gouvernement éthiopien n'a jamais publié de liste complète. Cette absence — le refus de nommer les disparus dans un document officiel — est en soi une forme d'effacement. Sans noms, il n'y a pas de cas individuels. Sans cas individuels, il n'y a pas de responsabilité individuelle.

---

Le Détail que Tout le Monde Néglige

L'enlèvement n'est pas devenu de notoriété publique pendant **plus d'un mois**. Bien que le kidnapping ait eu lieu le 3 ou 4 décembre 2019, les premiers rapports médiatiques n'apparurent qu'à la fin décembre, et l'affaire ne gagna l'attention nationale qu'à partir du **10 janvier 2020**, lorsque le secrétariat de presse du gouvernement fédéral publia un communiqué. L'écart entre l'événement et sa divulgation n'est pas anodin. C'est la caractéristique la plus révélatrice de l'affaire.

Pendant ces semaines de silence, les familles étaient frénétiques. Elles appelèrent l'université. Elles appelèrent la police locale. Elles appelèrent les autorités fédérales. Elles ne reçurent ni réponses, ni confirmations, ni démentis. L'institution depuis laquelle leurs enfants voyageaient affirma avoir signalé l'incident aux forces de sécurité. Les forces de sécurité affirmèrent enquêter. Aucune déclaration publique ne fut faite.

Une étudiante s'est échappée. **Asmera Shime**, étudiante de première année, a réussi à s'extraire du groupe pendant la marche initiale vers la forêt. Elle a passé **trois jours seule dans la brousse** avant de rencontrer un fermier local qui l'a cachée, lui a donné son sweat à capuche pour dissimuler son identité, et l'a mise dans un bus de retour vers Dembi Dolo. Le témoignage de Shime, donné par téléphone à de multiples médias, reste le récit de première main le plus détaillé de l'enlèvement.

Shime a décrit les ravisseurs comme de jeunes hommes parlant oromo qui ont dit aux étudiants : **« Notre problème est avec le gouvernement, pas avec vous. »** Elle a dit qu'ils avaient confisqué tous les téléphones et forcé le groupe à marcher environ quarante minutes dans la forêt dense. Quand une dispute a éclaté entre les ravisseurs et certains étudiants, elle a couru. Elle n'a pas regardé en arrière. Elle a couru dans la brousse et a continué à courir jusqu'à ne plus entendre de voix derrière elle.

Pendant trois jours, Shime a avancé seule dans la forêt. Elle n'avait ni téléphone, ni nourriture, ni eau au-delà de ce qu'elle pouvait trouver. Le troisième jour, elle a rencontré un fermier — un homme oromo local qui, malgré les dimensions ethniques de la crise, a choisi de l'aider. Il l'a emmenée chez lui, lui a donné son sweat à capuche pour dissimuler son apparence et a organisé son embarquement dans un bus de retour vers Dembi Dolo. Son nom n'a jamais été publié, vraisemblablement pour le protéger. Dans une histoire définie par la haine ethnique et la défaillance de l'État, ce fermier anonyme représente le seul acte sans équivoque de courage moral.

Deux semaines après l'enlèvement, Shime a reçu un message texte de l'une de ses amies enlevées, envoyé depuis le téléphone d'un ravisseur. Le message disait : **« Nous sommes dans une jungle. Nous dormons sur des lits de fortune en plastique. Ils nous déplacent vers un nouvel endroit chaque jour. »** Le message était bref, désespéré et précis. Il confirmait que les étudiants étaient en vie à la mi-décembre 2019. Il confirmait qu'ils étaient détenus dans un camp mobile, déplacés quotidiennement pour échapper à la détection ou à la poursuite. Et c'était la dernière communication de l'un des étudiants enlevés qui a été vérifiée de manière indépendante. Après le 18 décembre 2019, le silence.

---

Les Chiffres du Gouvernement

Le **11 janvier 2020**, le secrétaire de presse Negussu Tilahun annonça que **vingt et un étudiants** avaient été libérés à la suite de négociations. Le Premier ministre Abiy Ahmed apparut à la télévision d'État pour confirmer le chiffre : treize étudiantes et huit étudiants avaient été libérés « de manière pacifique », six autres restant introuvables.

Ces chiffres soulevèrent immédiatement des questions. L'université et les groupes étudiants avaient signalé dix-sept ou dix-huit étudiants enlevés. Le gouvernement affirmait que vingt et un avaient été libérés — plus que le total signalé d'enlevés. Lorsque des journalistes et des membres des familles demandèrent une explication de l'écart, le gouvernement n'en fournit aucune.

Plus grave encore, **les familles déclarèrent n'avoir ni vu ni eu de nouvelles de leurs enfants**. Le gouvernement affirmait que les étudiants étaient libérés. Les parents disaient que personne n'était rentré à la maison. Aucune photographie d'étudiants libérés ne fut publiée. Aucune interview d'étudiants revenus ne fut diffusée. Aucun nom ne fut fourni. La « libération » n'existait que dans les communiqués du gouvernement.

L'Association pour les Droits Humains en Éthiopie contesta directement le récit du gouvernement, déclarant que le nombre d'étudiants enlevés était de dix-huit et que les familles de ces étudiants n'avaient pas été réunies avec leurs enfants. Le hashtag **#BringBackOurStudents** commença à circuler sur les réseaux sociaux, inspiré de la campagne nigériane **#BringBackOurGirls** après l'enlèvement des écolières de Chibok par Boko Haram en 2014.

---

L'Enquête sous Examen

Le Premier ministre Abiy Ahmed, s'adressant au parlement en février 2020, fit une déclaration qui hante l'affaire depuis. Contrairement à Boko Haram, qui revendiqua la responsabilité de l'enlèvement de Chibok, le premier ministre éthiopien déclara : **« Ce sont des personnes inconnues. Si nous pouvions dire que quelque chose de grave est arrivé aux étudiants, il n'y a aucune preuve pour le démontrer. »**

La déclaration était simultanément un aveu d'échec de l'enquête et une tentative de clore la question. Les ravisseurs étaient inconnus. Il n'y avait aucune preuve de préjudice. Par conséquent, suggérait le gouvernement, il n'y avait rien de plus à dire. La comparaison rhétorique avec Boko Haram était révélatrice — en invoquant l'enlèvement de masse le plus tristement célèbre d'Afrique, Abiy tentait d'établir un seuil de gravité que l'affaire de Dembi Dolo, par implication, n'atteignait pas. Boko Haram avait enlevé 276 filles et le monde l'avait remarqué. Quelqu'un avait enlevé dix-sept étudiants dans l'ouest de l'Oromia et le monde, semblait suggérer le premier ministre, n'avait pas à s'en préoccuper.

L'Université de Dembi Dolo établit ce qu'elle appela une unité d'enquête. Le gouvernement fédéral annonça une équipe d'investigation de haut niveau comprenant la Ministre de la Paix, le Commissaire de la Police fédérale et des représentants des forces armées et des services de renseignement. La réunion où cette annonce fut faite était elle-même notable : y assistaient **Muferiat Kamil**, la Ministre de la Paix, **Endeshaw Tasew**, le Commissaire de la Police fédérale, ainsi que des officiers militaires et du renseignement. Le niveau hiérarchique suggérait que le gouvernement prenait l'affaire au sérieux. L'absence de tout résultat ultérieur suggérait le contraire.

En **juillet 2020**, le Tribunal fédéral supérieur inculpa **dix-sept individus** pour des infractions terroristes liées à l'enlèvement. Les accusés étaient poursuivis pour avoir enlevé les étudiants et les avoir transférés au groupe armé connu sous le nom d'**OLF-Shene** — la faction de l'Armée de libération oromo que le gouvernement désigne comme organisation terroriste. Les charges comprenaient l'enlèvement, l'aide à une organisation terroriste et la dissimulation d'informations aux forces de sécurité. Le procès fut ajourné au 6 août 2020. Les rapports publics sur l'issue du procès sont rares voire inexistants. Que les accusés aient été condamnés, acquittés, ou que le procès ait été discrètement abandonné ne peut être déterminé à partir des archives publiques disponibles. Dans un pays où la justice reçoit régulièrement des directives de l'exécutif, le silence autour de la conclusion du procès est en lui-même informatif.

L'enquête, telle qu'elle fut, ne produisit aucune réponse aux questions qui importent. Où les étudiants furent-ils détenus ? Quel itinéraire les ravisseurs empruntèrent-ils dans la forêt ? Des forces militaires ou de sécurité furent-elles déployées pour rechercher les otages ? Si oui, où cherchèrent-elles, et que trouvèrent-elles ? Si non, pourquoi pas ? Aucune de ces questions n'a reçu de réponse publique de quelque branche que ce soit du gouvernement éthiopien.

---

Le Dernier Contact Connu

Les ravisseurs présumés avaient initialement permis aux étudiants de passer des appels téléphoniques. Les membres des familles rapportèrent de brèves conversations anxieuses dans les jours suivant le 3 décembre. Les étudiants dirent qu'ils étaient détenus dans la forêt. Ils dirent qu'ils étaient constamment déplacés. Ils dirent qu'ils ne savaient pas où ils se trouvaient.

Amnesty International rapporta en **mars 2020** que le dernier contact confirmé entre l'un des étudiants et sa famille eut lieu le **18 décembre 2019** — à peine quinze jours après l'enlèvement. Après cette date, le silence. Pas d'appels téléphoniques. Pas de messages texte. Pas de preuve de vie.

En mars 2020, alors que l'Éthiopie fermait ses universités à l'échelle nationale en raison du COVID-19, Amnesty International publia un communiqué notant que les parents « craignent pour les étudiants amhara disparus » et qu'**au moins douze étudiants restaient introuvables**. La pandémie fournit un brouillard commode. L'urgence nationale absorba les médias. Les étudiants de Dembi Dolo disparurent des gros titres.

---

Suspects et Théories

**Théorie Un : Enlèvement par l'OLF-Shene pour Levier Politique.** La position officielle du gouvernement soutient que l'Armée de libération oromo, spécifiquement la faction connue sous le nom d'OLF-Shene, a orchestré l'enlèvement pour embarrasser le gouvernement fédéral et démontrer son contrôle territorial dans l'ouest de l'Oromia. La déclaration rapportée des ravisseurs — « Notre problème est avec le gouvernement » — étaye cette lecture. Les étudiants étaient des pions dans la lutte d'un groupe armé contre Addis-Abeba. Selon cette théorie, les étudiants furent soit retenus comme otages pour une éventuelle négociation, soit tués lorsqu'ils cessèrent d'être utiles.

**Théorie Deux : Nettoyage Ethnique par des Milices Locales.** Certains analystes et groupes militants amhara soutiennent que l'enlèvement faisait partie d'une campagne plus large de ciblage ethnique des populations amhara en Oromia, menée par des milices locales qui peuvent ou non être formellement affiliées à l'OLF-Shene. Cette théorie soutient que les étudiants furent ciblés non pour un levier politique mais simplement parce qu'ils étaient amhara en territoire oromo. Selon cette lecture, l'enlèvement fut un crime de haine, pas un acte politique, et le sort des étudiants fut déterminé par la haine ethnique plutôt que par le calcul stratégique.

**Théorie Trois : Complicité ou Négligence Gouvernementale.** Une troisième théorie, avancée par des figures de l'opposition et des groupes de la diaspora, soutient que le gouvernement fédéral ou régional portait une responsabilité directe — soit par complicité active, soit par un manquement calculé à protéger des étudiants qu'il savait en danger. L'université ferma pour des raisons de sécurité, les étudiants furent mis dans des bus sans escorte, et le gouvernement mit plus d'un mois à reconnaître l'enlèvement. Selon cette théorie, les chiffres gonflés de libération du gouvernement et son silence ultérieur représentent une dissimulation de son propre échec.

**Théorie Quatre : Enlèvement contre Rançon Escaladé en Meurtre.** Une théorie minoritaire soutient que l'enlèvement commença comme une opération de rançon — le kidnapping pour de l'argent est endémique dans certaines parties des régions d'Oromia et d'Amhara — qui a mal tourné. Lorsque les ravisseurs réalisèrent l'attention politique que leur acte avait générée, ils auraient pu paniquer et tuer les otages pour éliminer les témoins. L'absence de demandes de rançon, cependant, affaiblit cette lecture.

Aucune théorie n'explique pleinement le comportement du gouvernement. Si les étudiants furent tués par l'OLF-Shene, le gouvernement aurait eu un intérêt politique à découvrir et publiciser leurs morts, ce qui aurait justifié sa caractérisation de l'OLF-Shene comme organisation terroriste. Si les étudiants étaient vivants et détenus comme otages, le gouvernement aurait eu intérêt à les secourir et à revendiquer une victoire. Le fait que le gouvernement n'ait fait ni l'un ni l'autre — n'ait produit ni corps, ni étudiants vivants, ni un récit crédible d'aucune sorte — suggère que la vérité, quelle qu'elle soit, implique l'État lui-même.

---

La Survivante qui a Parlé

L'affaire fut rouverte de manière fracassante en **mars 2025** lorsqu'une femme nommée **Birtukan Temesgen** apparut sur EBS TV, une chaîne privée éthiopienne. Birtukan s'identifia comme une ancienne étudiante en pharmacie de l'Université de Dembi Dolo qui avait été enlevée — non du bus, mais du campus universitaire lui-même alors qu'elle marchait de la bibliothèque à son dortoir pendant sa deuxième année.

Son témoignage fut dévastateur. Elle décrivit avoir été emmenée dans la jungle par des hommes armés, détenue pendant **environ dix-huit mois**, violée collectivement à répétition par six ravisseurs ou plus, battue et soumise à ce qu'elle décrivit comme de la torture, notamment la perforation de son corps avec une barre de fer. Elle tomba enceinte durant sa captivité et accoucha dans la brousse.

La diffusion provoqua un incendie national. En vingt-quatre heures, Birtukan disparut à nouveau — cette fois, rapportent les sources, détenue par la **Police fédérale éthiopienne**. Plusieurs journalistes d'EBS et les propriétaires du réseau furent arrêtés. L'Autorité des médias d'Éthiopie suspendit l'émission d'EBS, invoquant des « fausses informations » et « l'induction du public en erreur ».

Des jours plus tard, la Ethiopian Broadcasting Corporation, propriété de l'État, diffusa un contre-documentaire dans lequel Birtukan semblait se rétracter de son témoignage, affirmant qu'il s'agissait d'une « mise en scène » orchestrée par des acteurs politiques. Les organisations de défense des droits et les figures de l'opposition dénoncèrent immédiatement la rétractation comme ayant été obtenue sous contrainte, notant que Birtukan était en détention gouvernementale lorsqu'elle l'avait faite. L'Université de Dembi Dolo fut également soumise à des pressions pour nier que Birtukan y ait jamais été inscrite.

La réponse du gouvernement au témoignage de Birtukan — supprimer la diffusion, arrêter le journaliste, détenir le témoin, produire une rétractation — est soit la correction d'une fabrication, soit la confirmation la plus flagrante que le crime originel a eu lieu et que l'État a quelque chose à cacher.

---

Un Schéma, Pas une Anomalie

L'enlèvement de Dembi Dolo ne fut pas un événement isolé. Ce fut la première instance majeure de ce qui est devenu un schéma récurrent d'enlèvements massifs d'étudiants en Éthiopie.

En **juillet 2024**, plus de **cent étudiants universitaires amhara** furent enlevés par des militants armés dans la **zone de Gebre Guracha, dans la Zone de Shewa Nord**, en Oromia. Les étudiants, principalement de l'Université de Debarak, voyageaient en bus lorsque des assaillants armés — à nouveau identifiés comme OLA/OLF-Shene — interceptèrent les véhicules et enlevèrent des étudiants sur base ethnique. Les familles reçurent des demandes de rançon allant de **700 000 Birr éthiopiens** (environ 8 000 à 17 000 dollars américains) par étudiant.

L'Institut d'études de sécurité de Pretoria rapporta qu'au moins **100 personnes furent enlevées contre rançon** dans les régions d'Amhara et d'Oromia en une seule semaine de juin 2024. Le schéma s'est élargi au-delà des étudiants pour inclure des fonctionnaires, des agriculteurs et des travailleurs. Des villages entiers dans certaines parties de l'Oromia ont été évacués alors que les résidents fuyaient les zones d'enlèvement.

Les étudiants de Dembi Dolo furent le canari dans la mine de charbon. Leur cas démontra que l'enlèvement massif d'étudiants sur base ethnique pouvait se produire en Éthiopie avec des conséquences minimales. L'échec du gouvernement à secourir les étudiants, poursuivre les auteurs ou même fournir un récit crédible de ce qui s'était passé établit un modèle d'impunité que les auteurs ultérieurs ont exploité.

Les organisations internationales de défense des droits humains ont documenté ce schéma de manière exhaustive. L'Institut d'études de sécurité de Pretoria publia une analyse détaillée en 2024 arguant que la crise des enlèvements en Éthiopie ne pourrait être résolue que par des enquêtes guidées par le renseignement — une reconnaissance tacite que les forces de sécurité du pays avaient échoué dans les tâches d'investigation les plus élémentaires. Amnesty International, Scholars at Risk, le Comité pour la protection des journalistes et de multiples organes des Nations Unies ont spécifiquement cité le cas de Dembi Dolo comme un exemple de disparition forcée dans lequel l'État a manqué à ses obligations en vertu du droit international d'enquêter, poursuivre et fournir réparation.

---

Où en Est-on Aujourd'hui

Début 2026, le sort des étudiants de Dembi Dolo reste officiellement non résolu. Au moins **douze des dix-sept ou dix-huit** étudiants initialement enlevés n'ont jamais été confirmés retrouvés, libérés ou morts. Aucun corps n'a été récupéré. Aucune tombe n'a été identifiée. Aucune preuve définitive de vie n'a été présentée depuis le 18 décembre 2019.

Le procès des dix-sept individus inculpés en juillet 2020 n'a produit aucune condamnation rapportée publiquement. L'équipe d'enquête du gouvernement fédéral n'a publié aucun résultat. La campagne #BringBackOurStudents se poursuit en ligne, maintenue essentiellement par les communautés amhara de la diaspora et les organisations de défense des droits humains.

Les parents des étudiants disparus ont été réduits à une seule déclaration répétée : **« Nous voulons entendre les voix de nos enfants. »** Après plus de six ans, la jungle n'a pas répondu. Certaines familles ont mené leurs propres recherches, se rendant à Gambella et dans les zones environnantes pour interroger les communautés locales. Elles n'ont rien trouvé. Les personnes qui auraient pu être témoins des étudiants marchant à travers leurs villages ont elles-mêmes peur — peur des groupes armés, peur de l'État, peur d'être entraînées dans une affaire que personne au pouvoir ne veut voir résolue.

Une pétition Change.org intitulée « Aidez-nous à ramener les étudiants universitaires enlevés ! » a recueilli des milliers de signatures. La communauté amhara de la diaspora a maintenu l'affaire vivante à travers les réseaux sociaux, des veillées en ligne et du lobbying auprès des gouvernements occidentaux. Rien de tout cela n'a produit de mouvement de la part d'Addis-Abeba.

La route de Dembi Dolo à Addis-Abeba reste dangereuse. Les bus circulent toujours. Les hommes armés sont toujours dans la forêt. De nouveaux étudiants sont affectés à l'université chaque année par le même système centralisé qui y envoya les étudiants disparus. Le gouvernement n'a pas réformé le processus d'affectation. Il n'a pas fourni d'escortes de sécurité. Il n'a pas fermé l'université. Les conditions qui ont produit l'enlèvement de décembre 2019 restent en place, inchangées et non traitées.

Et quelque part dans l'obscurité verte de l'ouest de l'Éthiopie, dix-sept jeunes gens marchèrent dans les arbres par un après-midi de décembre et n'en ressortirent jamais.

L'Architecture de la Disparition de Masse dans un État en Fragmentation

L'enlèvement de Dembi Dolo n'est pas, en son cœur, un mystère d'identité ou de mobile. Les auteurs étaient presque certainement affiliés à l'Armée de libération oromo ou à des milices ethniques locales opérant dans l'ombre territoriale de l'OLA. Les étudiants furent ciblés parce qu'ils étaient amhara. L'enlèvement eut lieu parce que l'État éthiopien avait perdu le contrôle effectif de l'ouest de l'Oromia.

**La question analytique n'est pas qui a enlevé les étudiants. C'est pourquoi l'État éthiopien — l'un des plus puissants d'Afrique, avec une armée de plus de 150 000 militaires d'active — n'a pas pu ou n'a pas voulu les récupérer.**

La réponse réside dans la structure du fédéralisme éthiopien sous le Premier ministre Abiy Ahmed. Le système fédéral ethnique de l'Éthiopie, établi par la constitution de 1995, divise le pays en États régionaux organisés selon des lignes ethniques. Lorsqu'Abiy accéda au pouvoir en 2018, il tenta de réformer ce système, dissolvant l'Organisation démocratique du peuple oromo et d'autres partis ethniques dans un Parti de la prospérité unifié. Ce mouvement aliéna les radicaux de l'OLF, dont la branche armée refusa de se désarmer et intensifia au contraire les opérations d'insurrection dans l'ouest de l'Oromia.

**Les chiffres contradictoires du gouvernement constituent la preuve la plus accablante de dysfonctionnement institutionnel.** L'affirmation que vingt et un étudiants furent libérés alors que seuls dix-sept ou dix-huit furent enlevés n'est pas une erreur d'arrondi. C'est soit une fabrication conçue pour clore l'affaire, soit la preuve que le gouvernement ne savait véritablement pas combien d'étudiants avaient été pris, ce qui implique qu'il n'avait aucune pénétration du renseignement dans la région où l'enlèvement eut lieu. L'une ou l'autre explication est dévastatrice. Considérez les implications : si le gouvernement a fabriqué le chiffre, cela signifie que des responsables ont pris la décision consciente de mentir sur le sort de jeunes enlevés tandis que leurs parents attendaient des nouvelles. Si le gouvernement s'est simplement trompé, cela signifie que l'appareil d'État — militaire, renseignement, police fédérale — n'a pas pu déterminer même les faits élémentaires d'un enlèvement survenu sur une route publique dans une zone déclarée préoccupante pour la sécurité.

**Le mois de silence avant la reconnaissance publique révèle une stratégie délibérée de gestion de l'information.** Le gouvernement savait pour l'enlèvement en quelques jours. L'université l'avait signalé. La police locale était au courant. La décision de supprimer l'information pendant plus d'un mois ne relevait pas de la négligence — c'était une politique. L'enlèvement survint pendant une période où le gouvernement d'Abiy projetait une image d'unité nationale et de réforme auprès de la communauté internationale. Il avait reçu le Prix Nobel de la paix en octobre 2019, à peine deux mois avant que les étudiants ne soient enlevés. L'image d'un enlèvement de masse ethnique sous la responsabilité d'un lauréat du Nobel était inacceptable. La réponse ne fut pas de résoudre le crime mais de gérer sa visibilité.

**L'épisode de Birtukan Temesgen en 2025 fournit la fenêtre la plus claire sur la posture du gouvernement.** La rapidité avec laquelle l'État agit pour supprimer son témoignage — détenant la survivante, arrêtant les journalistes, suspendant la chaîne, produisant une rétractation sous contrainte — démontre que six ans après l'enlèvement, la priorité du gouvernement reste de contrôler le récit plutôt que d'établir la vérité. Si le récit de Birtukan était fabriqué, une enquête transparente aurait servi les intérêts du gouvernement. Le choix de supprimer plutôt que d'enquêter est le choix d'une institution qui craint ce que l'enquête révélerait.

**L'escalade de Dembi Dolo en 2019 à l'enlèvement massif de plus de cent étudiants en 2024 représente une conséquence directe de l'impunité.** Lorsque les auteurs de l'enlèvement de 2019 ne firent face à aucune conséquence significative — pas de poursuite réussie, pas d'opération militaire pour récupérer les étudiants, pas de responsabilité politique — un signal fut envoyé : l'enlèvement massif d'étudiants sur base ethnique est à faible risque et à fort impact. Les enlèvements de 2024, assortis de demandes de rançon allant jusqu'à 700 000 Birr par étudiant, représentent la monétisation d'une tactique que l'affaire de Dembi Dolo a démontré pouvoir être exécutée en toute impunité. La progression est instructive : en 2019, le mobile semblait politique. En 2024, il était devenu commercial. La transition de l'idéologie au profit est une trajectoire classique des économies de conflit, et elle fut rendue possible par l'absence totale de conséquences pour l'acte originel.

**La dimension internationale est l'élément le plus inconfortable de l'affaire pour la communauté diplomatique.** L'Éthiopie est un partenaire stratégique tant pour les États-Unis que pour l'Union européenne. Elle abrite le siège de l'Union africaine. Elle reçoit des milliards en aide au développement et en assistance sécuritaire. Le Prix Nobel de la paix d'Abiy Ahmed fut, en partie, un signal que l'Occident avait choisi son partenaire réformiste dans la Corne de l'Afrique. L'enlèvement d'étudiants amhara — et l'échec transparent du gouvernement à y remédier — créa un dilemme que la communauté internationale résolut en détournant le regard. Aucun gouvernement n'imposa de sanctions. Aucun organisme international ne lança d'enquête indépendante. Les étudiants n'étaient pas des Occidentaux, l'affaire manquait d'un moment viral international, et la géopolitique de la Corne de l'Afrique s'assura que les partenaires de l'Éthiopie avaient des incitations plus fortes à maintenir les relations qu'à exiger des comptes.

Les étudiants sont presque certainement morts. C'est l'évaluation qu'aucun organisme officiel n'a été disposé à faire. L'absence de toute communication depuis le 18 décembre 2019, le passage de plus de six ans, l'environnement hostile de la brousse de l'ouest de l'Oromia et le schéma de violence dans la région pointent tous vers la même conclusion. Les corps n'ont pas été trouvés parce que personne disposant du pouvoir de chercher n'a été disposé à le faire. La jungle de l'ouest de l'Oromia est vaste, peu peuplée et largement non gouvernée. C'est un lieu où les personnes peuvent disparaître complètement — et où l'incapacité ou le refus de l'État de projeter son pouvoir devient indiscernable de la complicité dans la disparition elle-même.